北平的冬日晨光总带着几分灰白，铁牛推着挂稻草筐的洋车，车轮碾过结冰的土路，发出沉闷的“咯吱”声。蓝儿在筐里裹着破棉袄，小脸冻得发红，却睁着黑亮的眼睛望着天上的云。铁牛摸了摸她的小手，凉得像冰——昨夜破庙的火堆只烧到半夜，他把最后一块干柴都给了蓝儿取暖，自己硬是熬了一宿。

“蓝儿，咱先去粥棚，喝碗热粥暖暖身子。”铁牛轻声说着，脚步加快了些。他知道城东的“善济堂”每天清晨会施粥，那是穷苦人唯一的热食指望。可走到粥棚前，却见排着长队，大多都是衣衫褴褛的老人和孩子，有的人手里端着破碗，有的人连碗都没有，只能拿着粗瓷盆。

铁牛把洋车停在角落，抱着蓝儿挤进队伍。前面的人回头看了眼蓝儿，有人叹气：“小伙子，带个娃来，粥怕是不够分的。”铁牛心里一紧，攥紧了蓝儿的小手——他手里只剩五枚铜板，连买块干粮都不够，只能靠这碗粥撑着。

等了小半个时辰，终于轮到铁牛。施粥的伙计舀了一勺稀粥，粥里的米粒少得可怜，几乎都是水。伙计刚要把粥递过来，却看见筐里的蓝儿，皱了皱眉：“这孩子要喝粥，得按两个人算。”

铁牛慌忙解释：“伙计大哥，我这娃还小，喝不了多少，您就给一碗吧，我多给您行个礼。”说着，他就要弯腰鞠躬。伙计摆了摆手，语气却缓了些：“不是我不通情，堂里有规矩，一人一碗，带娃的按两人算，不然后面的人更不够喝。”

就在这时，一个清脆的声音从身后传来：“我替他们付一份！”铁牛回头，看见一个约莫七八岁的小女孩，穿着一件洗得发白的红肚兜，上面绣着朵小小的梅花，手里攥着两枚铜板，递到伙计面前。女孩的脸颊冻得通红，眼睛却亮得像星星，看着蓝儿时，眼里满是温柔。

“谢谢姑娘。”铁牛心里一暖，忙道谢。小女孩摇摇头，凑到筐边，轻轻碰了碰蓝儿的小手：“小妹妹真可爱，叫什么名字呀？”

“叫蓝儿。”铁牛看着小女孩，总觉得她眼熟，却又想不起在哪里见过。小女孩盯着蓝儿看了好一会儿，忽然说：“她的眉眼，像我以前见过的一个姐姐。”

铁牛心里“咯噔”一下——“大妞”走的时候，也穿过一件红肚兜，上面绣的也是梅花。他忙追问：“姑娘，你见过的那个姐姐，是不是也姓王？”

小女孩点点头，眼里闪过一丝惊讶：“你怎么知道？我以前在城西的王家当丫头，小姐就叫王大妞，她也有个红肚兜，和我这件一样。后来王家出了事，小姐就不见了，我也被卖到了粥棚干活。”