天刚蒙蒙亮，梅溪村的堤坝边就聚起了黑压压的人群。铁牛拉着那辆借来的旧洋车，车斗里铺着干净的稻草，大妞小姐裹着披风坐在上面，手里紧紧攥着那块拼合完整的梅花绣片，指尖因为用力而泛白。王叔扛着锄头，陈猎爷背着弓箭，老张头拄着拐杖，身后跟着几十个梅溪村的村民，有老有少，个个脸上都带着又急又愤的神情——昨夜商量了一宿，今天无论如何得把周员外的鬼把戏捅到官府去，护住这关乎全村性命的堤坝。

县衙的公堂上，青石地面透着股冷意，堂上“明镜高悬”的匾额在晨光里泛着光。县令端坐在案后，官帽上的流苏轻轻晃着，目光扫过堂下跪着的周员外和立在一旁的铁牛等人，拍了下惊堂木：“带人证物证！何事告状，从头说来！”

周员外先爬起来，膝盖刚离地就抢着开口，声音里带着股装出来的委屈：“青天大老爷明鉴！这几个刁民，为了夺小人修堤的功劳，竟编出个什么‘王家秘方’来污蔑小人！小人这些年修堤筑坝，哪次不是实打实的料，哪次不是按着官府的章程来？他们这是眼红小人得官府赏识，故意使坏啊！”

铁牛一听就急了，往前跨了一步，声音洪亮：“大人！他说谎！他修的堤坝，土砂比例乱七八糟，石头松得能漏水！要是下暴雨，那堤坝根本顶不住，全村人都得遭殃！”说着，他从怀里掏出那块梅花绣片，双手高高举过头顶，“大人请看！这是王家祖传的治水秘方，上面清清楚楚写着筑堤的法子，每朵梅花的针脚里都藏着讲究——黏土七成、细沙两成，石头得层层夯压，跟咬着的牙齿一样紧！周员外就是没按这秘方来，才偷工减料的！”

大妞小姐也颤巍巍地站起身，声音虽轻却很清晰：“大人，民女是王家后人，这绣片是我曾祖父亲手绣的，上面的字迹、针脚，都是王家治水的规矩。周员外这些年打着修堤的幌子，少买好料，多捞银子，堤坝里埋的都是劣质土和碎石，要是不管，迟早要出大事！”

县令接过衙役递来的绣片，对着光仔细瞧了瞧，绣片上的针脚细密，娟秀的字迹清晰可见，尤其是那朵梅花，花瓣的纹路里仿佛藏着水流的走向。他沉吟片刻，抬头看向堂下：“口说无凭，单凭一块绣片，难辨真伪。周员外说这绣片是假的，你们说是真的，本官也不能偏听偏信。来人！传梅溪村的堤坝监工，再命匠人取堤坝里的土和石样，当堂查验！”

衙役们很快押着几个监工上来，又有人捧着从堤坝里挖出的土样、石样放在案上。县令指着绣片上的文字，问匠人：“你且看看，这绣片上说的‘黏土七成、细沙两成’，若真按此比例夯筑，堤坝会是什么模样？”

匠人是个胡子花白的老把式，他蹲下身，先捻了捻绣片上的线，又看了看土样，再敲了敲石样，眉头越皱越紧：“回大人！这绣片上的法子，是老手艺了。若按这比例，黏土能保根基稳，细沙能让土透气，石头夯压得紧，遇水不松散，这样的堤坝，扛住一般暴雨没问题。可……可这堤坝上的土样，黏土少得可怜，沙子掺得太多，石头也松垮，根本不是按这法子来的！”

周员外一听，脸色瞬间发白，还想狡辩：“大人！这匠人肯定是跟他们串通好的！小人修的堤坝，官府派的人也来看过的，没说过有问题！”