栖梧院内，青棠将一张张字迹各异的纸在案上铺开。墨色深浅不一，笔锋或拙或巧，铺满了半张花梨木桌。

明栀垂眸细看，眉头微蹙，半晌不语，只轻轻摇头。

青棠见状，立即将纸收起，又娴熟地展开下一张。如此反复，她后背已沁出薄汗，室内只余纸张摩挲的窸窣声，却始终未闻明栀开口。

直至最后一张纸也被卷起，青棠才低声禀道：“小姐，府中所有下人的字迹，尽在此处了。”她心中隐约猜到小姐在寻人，却不知是吉是凶，斟酌着又道：“咱们这般动静……若背后之人有所察觉，故意改了字迹，岂非徒劳？”

明栀抬眸投来赞赏的一瞥，唇边浮起浅淡笑意：“正是要弄出些声响，怕的，便是那人按兵不动。”她说着起身，缓步走向窗边的湘竹躺椅，身子一沉便放松地靠了进去。陈旧的椅架顿时发出“格滋”一声细响，在寂静中格外清晰。

“从今日起，”她指尖在扶手上轻点，似在敲着无形的算盘，“仔细盯着府中所有人的动向。”顿了顿，声音沉下几分，“父亲与母亲那边，亦需留意。”

青棠蓦地抬头，这才真正意识到事情的严重，连忙肃容应道：“是。”

室内静了片刻，只闻窗外隐隐雀鸣。青棠抬眼望去，见明栀阖着眼，呼吸渐匀，似是睡着了。她正欲去取薄毯，却听得含糊的声音低低响起：“鹿韭回来……叫醒我。”

青棠嘴角不觉微弯，并未应声，只轻轻将一袭软绒薄毯盖在她身上，便悄步退向门外。

岂料刚合上门转身，便与廊下的刘妈妈撞了个正着。青棠心头一紧，下意识矮了矮身子。

她向来有些惧怕这位妈妈。

刘妈妈是夫人拨来伺候小姐的，自小姐尚在襁褓，她便随侍在侧，将小姐当作眼珠子般护着。

幼时，她与鹿韭不仅是丫鬟，更是玩伴，陪着小姐嬉闹说笑本是常事。可不知从何时起，但凡小姐玩得开怀些，刘妈妈便要训斥她们。即便小姐求情也无用，久而久之，小姐便不再恣意玩闹，渐渐沉静下来。

及至年长，夫人亲自将小姐带在身边，日夜教导世家典范、经史诗书、持家之道，乃至男子所学之策论朝务。而她与鹿韭，亦在刘妈妈管教下，习学账目、管家、识人之术，熟记世家人脉网罗。

自小姐独居栖梧院后，便鲜再见她展颜。昔年灵动少女，终成了如今这般，处处完美，无可挑剔的世家贵女。

青棠在心底无声一叹，随即横移半步，挡在刘妈妈身前，梗着脖颈道：“小姐方才歇下，妈妈若有吩咐，告知奴婢便是，待小姐醒了，自会转达。”

刘妈妈沉静地看了她片刻，眼中似有一丝复杂情绪掠过，却未言语，只抬手将她轻轻推开，径直推门而入。

“妈妈！”青棠慌忙跟进去，却见明栀已自躺椅上端坐起身。衣裙纹丝未乱，发髻依旧齐整，连一缕碎发都未曾散落，仿佛从未歇下。

“青棠，你先退下。”明栀的声音淡淡传来，听不出情绪。

青棠垂首称是，悄然合上门扉。在最后那道缝隙闭合的刹那，她听见内里传来明栀低柔而微带倦意的话音：“妈妈此时过来……是有何要紧事么？”

室内光影半明，将两人对坐的身影投在绢素屏风上，似一幅静默的工笔画，却隐隐透着无形的张力。

“小姐为何突然要查启康帝旧事？”

明栀闻言，缓缓自躺椅中站起。她微微垂首，虽姿态恭敬，目光却沉静如渊。

“前些日子偶然读到几首启康帝的诗词，心中有些好奇，便想多知道些。”她向前轻移两步，又倏然转身，目光静静落在刘妈妈端坐的背影上，待那绷紧的肩线渐渐松缓，她才温声接道：“妈妈觉得……有何不妥么？”

刘妈妈静默了许久，仿佛沉入某段悠远的回忆里。窗隙透入的天光在她半旧的青灰比甲上浮动。半晌，她才开口：“倒无甚不妥，只是……此事不必费心深究，眼下小姐一举一动皆在众人眼中，若传到陛下耳里，虽非大事，终究易生隔阂。”

这话说得在理，当年永徽帝接手启康朝留下的江山时，朝野上下贪弊丛生，百废待兴。但正值用人之际，又难以立威整肃。

然而前朝虽亡，暗处仍有人打着“反徽复启”的旗号蠢蠢欲动。永徽帝全凭自身铁腕与谋略，才在这乱局中稳住朝纲，实属不易。

一个弃国而逃的亡国之君，岂容新朝子民再去追念颂扬？

明栀听罢，乖顺地点了点头，又坐回那张旧躺椅中，面向刘妈妈，语气轻柔：“妈妈思虑得是，是我欠周全了，我这便让鹿韭回来，不再查了。”

待刘妈妈离去，门扉轻掩，明栀眼中那层温顺的薄雾便悄然散去。她唤回青棠，声音压低，却字字阴冷：“待鹿韭回来，让她准备一下，随我进宫。”

翌日清晨，曦光微露，檐下尚凝着隔夜的寒气。青棠为明栀系上莲青斗纹锦缎披风的带子，指尖利落而仔细。

“虽已立春，早晚风里还带着刀呢，小姐路上可千万别贪凉脱下。”她端详片刻，又转向一旁呵欠连连的鹿韭，蹙眉道：“你精神些！今日府中有事我走不开，你可得把小姐看顾好了。”

鹿韭伸了个懒腰，浑不在意：“青棠，你也忒小心了。宫里咱们去了多少回？说句不敬的，如今回宫怕比回府还自在些。普天之下，除了夫人，谁还能给咱们小姐排头吃？便是陛下也宠得紧……”

“好了，”明栀轻声截断话头，举步向外走去，“给父皇请安，耽搁不得。”

青棠张了张嘴，终究咽下更多的叮咛，只望着那一主一仆的身影转过廊角，消失在垂花门外。