她静立片刻，忽地转向庭院暗处，几不可察地点了点头。

霎时间，几名衣着寻常、貌不惊人的仆役自角落阴影中鱼贯而出，步履迅捷却无声，分别朝着府中各处院落散去，如同水滴悄然渗入沙地，未惊起半分尘埃。

另一边，马车辘辘行驶在青石御道上。车厢内，鹿韭凑近明栀耳边，压低了声音：“小姐前日吩咐查启康帝时，没让特意避着刘妈妈，后来她知道了，动了好大气。”

她顿了顿，眼中闪过一丝后怕，声音更轻，“奴婢当时便说，小姐只是查着玩玩的，但刘妈妈不信，拉着奴婢盘问了许久。奴婢咬死了没松口……只是后来想想，妈妈那反应实在有些异样，便悄悄避着她查探了些，但没敢放开，只摸到一点边角。”

明栀侧过脸，亲昵地刮了刮她的鼻尖，又轻轻捏了捏那还带着点婴儿肥的脸颊，眼中漾开一丝笑意：“如今也会使心眼了，真乖。”

鹿韭心里甜丝丝的，双臂一展便环住明栀的腰，将脑袋轻轻靠在她肩上，鼻尖几不可察地动了动，似在嗅闻那缕熟悉的、清冷的暗香。她正想再撒娇讨些夸奖，却被明栀伸手按住额头，温柔地推开了些。

“可是昨夜没睡好，这会儿犯困了？”明栀的声音里带着关切。

鹿韭撇撇嘴，依依不舍地直起身子，鼻头微皱，神色却已端正起来：“启康帝此人，除却流传在外的几首诗词，再顶着个‘亡国之君’的名头，生平竟一片模糊，像是被人凭空从史册上抹去了一般。”

她见明栀凝神静听，继续道，“奴婢还试着去寻当年从前朝宫中放出的旧人……巧的是，竟无一人尚在人间。”

自古亡国之君，纵使声名狼藉，史官笔下也总该有寥寥数行记载生平。如此一片空白，绝非寻常。这背后被竭力掩盖的，恐怕是足以惊动朝野的秘密。

而武靖公府的生死安危，如今竟隐隐系于这迷雾般的启康帝身上。若不查清，何能安枕？

明栀放在膝上的手慢慢蜷起，指尖陷入掌心，带来细微的刺痛。然而只一瞬，她又恢复了那副无可挑剔的端庄姿态，仿佛方才那丝波动从未存在。

约莫半柱香后，马车稳稳停在宫门前。鹿韭迅速理了理衣裙，面上所有跳脱神色顷刻收敛，转而换上沉稳持重的模样。她利落地先行下车，转身稳稳扶住明栀递出的手，一举一动，竟颇有几分青棠平日里的持重风范。

莲青色的斗纹锦缎披风下摆，随着明栀的步伐微微拂动，荡开优雅的弧线。

“先去敬事房。”明栀唇瓣微启，声音淡淡。

鹿韭心领神会，点头应是。

朱红宫墙在身侧延伸，恍如望不到头的血色屏障。明栀步履迅捷，然因裙裾遮掩，并不显匆忙，只透出一股利落飒然之气。

敬事房的掌事太监远远瞧见，忙不迭小跑着迎上来，还未近身，脸上已堆满殷切笑容，弯腰道：“二小姐今日怎的亲自来了？若有吩咐，遣个人知会一声便是，小人定给您办得妥妥当当。”

明栀面上亦绽开恰到好处的浅笑：“今日进宫给父皇问安，来得早了些。这个时辰，父皇怕还在延英殿与大臣们议事，便想着顺道来公公这儿走走。”她语气温婉，又道：“实在是母亲寿辰将至，我想着绣一幅寿画聊表心意。只是自知绣工粗陋，听闻宫里有好些从苏杭来的老嬷嬷，想必深谙苏绣精髓，特来讨教一二。”

鹿韭适时上前，将腰间一个塞得沉甸甸的荷包悄然放入那太监手中，低声道：“公公事务繁忙，小姐这只是私底下的心意，不敢多有搅扰。”

那太监何等精明，指尖一掂便知分量，笑容顿时又深了几分，忙侧身引路：“二小姐说哪里话，快请里面坐。”一边吩咐小太监去取宫人名册记录，一边亲自搬来椅子，奉承道，“二小姐的绣工那是出了名的精巧，哪里需要讨教，您有什么需用，只管吩咐，小人等绝无二话。”

明栀淡声道了谢，便坐在那椅中，垂眸细细翻阅起那厚重陈旧的册子。

纸张窸窣，墨迹斑驳。她的目光一行行扫过那些姓名、籍贯、入宫年份……越看，心底寒意愈盛。若按年岁与入宫时间推算，如今宫中所有侍从宫人，竟无一不是在永徽十六年，亦即新朝立国之后才入宫的。

前朝旧人，竟一个不剩。

她不知自己是如何走出来的，脚步踏在宫道坚冷的石板上，竟有些发虚，仿佛被无数看不见的蛛丝紧紧缠绕，越收越紧，令人窒息。那背后深不见底的缘由，她一时竟摸不到半点头绪。

日头渐高，将主仆二人的影子在宫墙上拉得斜长、扭曲。

“前朝的宫人死绝了……但前朝的大臣，还活着。”明栀唇齿微动，吐出几不可闻的瓮声，连身侧的鹿韭都未能听清。

回府后，必须去父亲的书房看看。

吏部掌管天下官员铨选考评，其间卷帙浩繁，若能寻得一二关键人物的把柄或线索，或能撬开这铁板一块的谜团。

想到此处，她深吸一口微凉的空气，定了定神，脚下步伐重新变得稳定有力，转身朝冬暖阁方向行去。

然而未走出几步，身后忽然传来一道清朗惊喜的唤声：“二妹妹！你今日怎的有空进宫？可是……特地来寻我的？”

少年音色清冽如山泉，那份掩不住的欢欣雀跃，却像阳光下的碎金，陡然洒入这幽深宫道。

来人正是三皇子札览，高贵妃所出，如今朝中最炙手可热的储君人选。他身着月白蟠龙常服，立于朱墙碧瓦之下，眉眼含笑，正灼灼望向她。