回应他的，是指尖骤然传来的钻心刺骨的剧痛。

有人用鞋底，正毫不留情地碾踩他扒在船沿的手指。

紧接着，船身激荡声自身侧传来，似是有人跳入了邻船。周遭倏然安静下来，水声渐息，仿佛这片冰冷的河面上，只剩他一人还在挣扎。

还有一艘船！

明远心中陡然爆发出强烈的求生欲，他拼命眨掉眼中的水，模糊看见不远处那艘送醉汉来的小舟仍在！

他用尽最后力气，松开已然麻木的手指，拼命朝那小船游去。几番沉浮，耗尽气力，终于攀住了那船的边缘，连爬带滚翻了上去。

然而，未及喘息，他便僵住了。

船底赫然破了一个大洞，浑浊的河水正源源不断地涌入，船舱已积了半尺深的水。

“明栀——！！！！”

绝望、悲愤、不甘的嘶吼，最终化作了这江面上一声凄厉却无力的哀鸣，随即被空旷的寂静吞没。

她便是这样的人，从不给人一个痛快，偏要让人在绝境中看到一丝微光，拼尽全力抓住，然后，再亲手将这虚幻的希望在你眼前碾得粉碎，让你在极致的求生欲中，品味更深刻的毁灭。

明远手忙脚乱地抓起船上唯一的一支桨，疯狂地朝记忆中的岸边划去。心中只有一个念头：快一点，再快一点！

然而，船舱进水越来越多，船身愈发沉重，速度不可逆转地慢了下来……直到冰冷的河水漫过脚踝、膝盖、腰腹……

最后，没过他的口鼻。

无尽的黑暗与窒息包裹上来。意识涣散前，一些破碎的念头浮起，又沉下。怨恨？咒骂？还是……茫然？

最终，不知为何，他脑海里闪过的，竟是那个总是怯生生跟在他身后的小厮。

今日……他会不会还在府外那偏僻的角门边，傻傻地等着自己回去？

河水彻底吞没了一切，江面恢复平静，只有细微的涟漪，一圈圈荡开，又悄无声息地散去。

青棠在船头凝望了片刻，见那少年将醉汉拖入另一侧船舱安置妥当，正欲返身，忽觉不妥，眼神一凛便要开口阻拦。

恰在此时，舱内传来明栀倦淡的声音：“让他进来。”

那少年闻声，耳根微微泛红，脚下却轻快了几分。他略过青棠带着审视与不悦的目光，定了定神，心怀忐忑地躬身步入内舱。

“叫什么名字？”明栀以手支额，纤指轻揉着太阳穴。一夜未眠，玉色面容上倦意明显，声音也染着几分慵懒。

少年不敢抬眼多看，垂首恭敬答道：“属下竹安。”

见上首一时未有回应，他心下一紧，忙补充道：“是……是鹿韭姑娘吩咐属下前来听候小姐差遣。”

此言一出，便是表明了来历与可信。明栀这才抬起眼，目光在他身上停顿片刻，带着些许审视：“功夫不错。”

短短四字，已是认可与收用。

竹安心头暗喜，眉宇间那丝局促悄然散去。见明栀复又阖上眼似在养神，他便悄无声息地退至舱内阴影处，垂手静立，准备等她示下。

舱内一时只闻水波轻漾与呼吸之声。片刻，明栀困倦的嗓音再次幽幽响起，如微风拂过纱幔：“让你们去查的朝堂动向……可有眉目了？”

竹安精神一振，立即上前半步，压低声音回禀：“这段时日，高府确有不寻常之处。府门紧闭，内外人等极少出入，连一应菜蔬采买，都改由皇家御用的菜园直接供应，不再经市集。”

他语速平稳，却条理清晰，“属下略通易容之术，便寻了个时机，在御园送菜之人装完货后，设法令他‘遗落’腰牌，随后弄晕他，扮作其模样混了进去。高府门禁极严，即便有腰牌，仍被仔细搜身盘问，方才放入。”

一旁侍立的青棠听得微微蹙眉，只觉得这少年先前瞧着沉稳寡言，此刻回起话来虽事无巨细，却略显啰嗦。她轻咳一声，低声提醒：“拣要紧的说。”

竹安话语微顿，悄悄抬眼，见明栀神色平静，并无不耐之意，便略过青棠的打断，继续道：“属下观察那送菜宫人多日，对其言行举止模仿了七八分，入府后未惹怀疑。待卸下菜蔬，寻了个借口在府内走动，意图探向后院。不料才行至半途，便见各处院落外皆有人看守，皆是高府家仆装扮，戒备森严，不似寻常护院。”

说到此处，他忽觉那道沉静的目光落在自己身上，竹安清秀的面庞浮起一丝薄红，言辞却越发利落：“后院既难深入，属下不敢久留，假作要出府，行至靠近厨房的一处花木丛边，忽闻到一股浓重药味，细看之下，发现泥土间掩着新鲜药渣。属下趁无人，迅速取了些许藏入怀中。正欲再往厨房方向探看，忽有数名家丁疾步而来，厉声喝止，神色颇为紧张，似极忌讳外人靠近那处。”

他话音落下，舱内再度陷入寂静，只有船身破开水面发出的细微声响，以及……明栀指尖在膝上若有似无的轻叩声。