“可曾验过那药渣？”明栀直起身子，眉宇间凝着一层散不去的阴翳。

永徽帝札蒙，本为启康帝李南寻所封的异姓王。昔年边关动荡，朝廷命他领军镇守。彼时皇权式微，世家把持朝政，国库空虚如洗，满朝文武日日为亏空烂账焦头烂额，哪有余力顾及千里之外的疆场？

数万大军不可一日无粮。永徽帝奏疏如雪片般飞往京城，望眼欲穿。岂料等来的非是粮草，而是一纸“拥兵自重、意图谋反”的构陷，与勒令他即刻返京伏罪的诏书。

一边是追随自己出生入死、即将饿毙于边关的将士，一边是催命的皇权。退无可退之下，他挥师南下，直指京城。

腐朽的前朝不堪一击。然而破城易，治国难。

新朝初立，百废待兴，麾下多是武将，鲜有精通民政、熟谙朝局之人。就在此时，时任户部侍郎的高阁老，将自己的嫡女高氏送入宫中，并倾尽全力辅佐新帝。

凭借高家盘根错节的势力与钱粮支持，永徽帝才真正在这片疮痍的江山之上站稳脚跟。

投桃报李，永徽帝对高贵妃盛宠不衰，更破格任命高阁老为三皇子札览的“太子太师”。

彼时，真正的太子札原尚未有此殊荣。连发妻卫皇后与嫡长子，都因此日渐遭受冷落。高家一时间权倾朝野，煊赫无两，旁支子弟皆得厚待。

可如今……高府这般闭门谢客、如临大敌的境况，倒似被软禁，但却又严密封锁消息。是高家还有东山再起之势，还是……这只是永徽帝更深层的布局？

明栀心中微沉，只觉眼前局势如一团乱麻，越发扑朔迷离。

“验过了，”竹安的声音将她从思绪中拉回，“是解毒之药，且药性……极为霸道。”

那便是中毒已深，需下猛药了。

能令永徽帝如此讳莫如深、严加看守的，中毒之人必是高阁老无疑。只是这番阵仗，究竟是保护居多，还是监视居多？若高阁老此番熬不过去，失了这擎天支柱的高家，又将何去何从？

船篷顶上，忽地传来“嗒、嗒”几声轻响，由疏渐密。

青棠转身将舱门掩紧了些，低声道：“小姐，下雨了。”

窗外雨声渐沥，敲打着船板与水面，衬得舱内愈发静谧。半晌，才听得明栀极轻地叹了一口气：“是啊……要下雨了。”

*

栖梧院内，雨声潺潺，浸润着庭院草木。

青棠轻轻合拢主屋的门扉，又将院中侍立的几个小丫头低声遣退，独自一人守在门外廊下。

雨滴顺着青灰瓦当的檐角缓缓凝聚、滑落，有几滴溅在她素色的软缎鞋面上，晕开浅浅的湿痕，形如含苞的玉兰。

她微微缩了缩脚，正欲往后挪步，避开那飘摇的雨丝，余光却瞥见竹安的身影。

那少年竟如一根标枪般立在院中雨幕里，浑身湿透，却仍眼巴巴望着主屋方向。

青棠一怔，放轻脚步走过去。斜风卷着冷雨，钻进她的衣领，她抬手遮在额前，眯着眼道：“小姐的院子分主院与东西厢房。东厢是丫头们住着，西厢远些，给小厮们落脚。今日你先去那边挤一挤，待小姐醒了自有安排。”

按常理，竹安这般外来的护卫该安置在外院，但小姐既将他带回内院，必有考量，她也不便多问。

忽地，她想起一事，眼神骤然锐利：“方才听你所述，那个被你顶替的送菜宫人……如何处置了？”

人虽有自保之心，未必会主动泄露失职之过，然若被有心人顺藤摸瓜，难保不会牵连到小姐。此类首尾，理当处理干净，最好寻个令人不起疑的由头，将人送得越远越好。

竹安闻言，了然点头，右手在颈间极快地虚划一下。

竟是……灭了口。

青棠心下一凛，面上却未显露，只挥挥手：“快去换身干爽衣裳。”

雨势越发汹涌，如瀑如帘。她转身急急走回廊下避雨，余光忽见垂花门处，夫人身边的钱妈妈正撑着一柄油纸伞，领着几个手捧厚重账册的丫头，迤逦而来。

青棠暗道不好，竟将今日对账盘库的时辰忘了！前些年小姐还未及笄，夫人便将府中中馈庶务逐步交托，如今一应开支用度、产业账目、仆役调度，皆需小姐亲自过目核验。

她忙堆起笑迎上前，也顾不得半湿的衣衫与鞋袜：“怎敢劳动钱妈妈亲自送来？您随便遣个丫头跑一趟便是，奴婢正要去取呢。”

钱妈妈听罢，停下脚步，皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：“真是小姐宽厚仁善，倒将你们纵得越发没了规矩体统！你们不在旁时时提点警醒，反倒跟着懈怠懒散！”

青棠心中叫苦，只觉在外办事的鹿韭运气忒好。她连声告饶，直说甘愿领罚。

钱妈妈对她冷哼一声，不再多言，抬步便要往主屋去。青棠在一旁又不敢硬拦，只得绞尽脑汁说着讨巧话，盼着妈妈能将账册交予她，待小姐醒后再呈上。

这点小心思如何瞒得过钱妈妈？她朝身后略一示意，立时有两个体格健壮的丫头上前，一左一右架住了青棠。“小姐年轻贪觉，定是你们这些身边人不知规劝，反倒纵着！今日妈妈我便替小姐管教管教！”

“吱呀——”