主屋的门恰在此时自内拉开。

明栀披散着一头乌黑长发，几缕青丝慵懒地贴在微泛红霞的颊边。她身上随意裹着一件莲青软绒披风，衣带未系严，隐约露出内里素白里衣的裤脚，一副被扰了清梦、犹带困倦的模样。

“钱妈妈，”她声音微哑，带着初醒的软糯，“外头雨大，进来喝杯热茶吧。”

钱妈妈一见她这情状，到了嘴边的训诫顿时咽了回去，忙使眼色让丫头松开青棠，急声道：“还不快扶小姐进去！这天气阴寒，若是着了凉可怎么好！”

见青棠已快步上前搀扶，钱妈妈才转向明栀，语气放得极柔：“原是不该惊扰小姐歇息，只是夫人叮嘱，这些账册务必在今日酉时前核验清楚。老奴实在没法子，这才硬着头皮来请，还望小姐恕罪。”

明栀并未立刻退回屋内，只虚虚倚着青棠，立在门边，微微颔首：“妈妈的苦心，我明白，只是今晨醒得早，晌午难免困乏，方才浅眠了片刻。烦请妈妈转告母亲，这些账目，女儿今日必会理清。”

“小姐这么说，老奴便放心了。”钱妈妈面色缓了下来，又转达了几句夫人的关切叮嘱，这才领着人，轻轻退出了院子。

带着潮气的账册被堆放在案几一角。明栀随手取过最上面一本，指尖触到微凉的的纸页，轻轻翻开。目光如流水般扫过一行行墨字。

“大公子身边那个小厮，”青棠的声音在一旁低低响起，“似乎察觉不对，在角门等了许久不见人，又跑去大公子常去的酒楼寻了一圈，仍是未果。此刻已经回府了，瞧着……像是想去夫人院里。”

明栀执笔批注的手微微一顿，随即又垂下眼睫，继续在账册间勾画。“倒是忠心。”

她提笔圈出一处数目，语气平淡，却又带着一丝难以捉摸的意味，“明日，他自会将明远不见的事说出来。届时，只需对外宣称，大公子与友人结伴游学去了。再过几日便是母亲寿诞，莫让这等晦气之事扰了府中喜庆。”

明远在府中本就形同隐形，明府将他养大，予他身份，已算仁至义尽。一个外来的“亲戚”悄无声息地离开，本无需大动干戈。只需遣几个口舌伶俐的下人，在外间“不经意”提一句曾瞧见大公子背着行囊与友人出城，便足以将此事盖过。

府中无人真正关心他的去向，随意寻个由头，不过是防着底下人闲来无事，聚在一处胡乱揣测，滋生是非。

青棠点头，心中已明了该如何行事。“只是小姐，”她略有迟疑，“为何……不问大公子那封密信的来历？”

明栀手中那本账册恰好翻到末页。她眼睫低垂，将账册轻轻合拢，发出细微的“啪”声，再开口时，嗓音里透着冷意：“信不是他写的，背后那人，不过是借他这重尴尬身份，来告诉我，我也并非真正的‘明二小姐’。”

她抬起眼，眸中一抹狠厉之色如电光石火，转瞬即逝。手上动作却未停，又从旁拿起另一本蓝皮账册，细致地翻阅起来。“去催鹿韭，让她尽快把那个叫秋月的丫头找出来。”语气转为急促恼恨。

不待青棠应声，她接着快速吩咐：“明日明远外出游学的消息散出去后，再派几个机灵可靠的人，盯紧三皇子府和杜迁的动向。有任何风吹草动，立刻来报。”

青棠尚沉浸在“背后之人竟想彻底否定小姐身份”这骇人意图带来的寒意中，闻言神色一凛，刚要领命退出，忽又想起一事：“小姐，今日在府外，碰见了刘妈妈，她让奴婢转告，待您忙完，她有要事相禀，是关于……高阁老的。”

莫非又出了什么变故？账册上密密麻麻的数字忽而有些晃眼。明栀闭目定了定神，复又睁开，对上青棠询问的目光。“唤竹安来见我。”她顿了顿，“至于刘妈妈……回个话，请她酉时到母亲院中寻我便是。”

房门被轻轻掩上，屋内重归寂静，只余窗外淅沥雨声。明栀向后靠在椅背上，闭了闭眼，一股淡淡的无力感如潮水般漫过周身，但很快，又被她强行压下。

不多时，门外响起轻叩声，少年清朗的嗓音隔着门板传来：“小姐，属下竹安。”

“进来。”

竹安推门而入，身上已换了一身明府寻常小厮的靛蓝布衣。明栀抬眼瞧见，微微一怔，随即浮现一丝愧色：“是我疏忽了，你并非府中奴籍，不必拘泥于此，往日穿戴便好。西厢靠后门处有间僻静屋子，平日无人使用，你暂且安置在那里。”

竹安点头应下，目光落在案几上研了一半的墨，便自然而然地走近几步，挽起略宽的袖口，拿起那块徽墨，在端砚中徐徐研磨起来。

他一双手修长，指节分明，只是手背与指腹上布满了新旧交错的细小伤痕，颜色深浅不一。

明栀的目光不由落在那些伤痕上，竹安察觉到她的视线，手指下意识地蜷缩了一下，想要遮掩，但见她神色中并无嫌弃，反而带着些许探询，指尖的迟疑只停留一瞬，便更稳当地握住了墨块，一边研磨一边低声道：“制作人*皮面具，常需借助蒸汽与火……有时操作不慎，会溅到火星。”

那些伤疤看着有些年头，但竹安瞧着不过十五六岁模样。想来，应是从很小的时候便开始练习这些技艺了。如此看来，刘妈妈手下这批“小子”，怕是蓄养已久，且训练严苛，从未松懈。

可她为何需要精通易容之术的手下？刘妈妈是母亲的人……母亲对此，又知不知情？

“你们平日里，都学些什么？”明栀似乎有了些闲谈的兴致，语气舒缓下来。

竹安眼中顿时亮起微光，眼尾那颗浅褐色的小痣也因雀跃而微微一动：“回小姐，属下所学甚杂，并无定规。教习属下的，是一位姓曲的老先生。他……每日来时，面容皆不相同，属下至今也不知他真正模样。至于其他一同受训之人……属下未曾见过。”

是他一人未曾见过，还是所有人彼此都未曾见过？为何鹿韭从未提及此事？明栀心中疑窦丛生，思绪愈发纷乱。

“何时来的？”她忽而问了一句，没头没尾。

竹安却听懂了，他沉默了片刻，才轻声开口，声音里带着遥远的回忆：“属下幼时，正逢……世道不太安稳，家中贫寒，实在揭不开锅了，家中二叔便将我……丢弃在街市。那时，恰逢小姐的车驾路过……是小姐，救下了我。”

明栀从账册中抬起头，正对上少年那双清澈明亮的眼眸。她凝神思索片刻，却想不起这段往事，只得复又垂下眼帘，“我便将你……交给了刘妈妈？”

少年眸中那熠熠的光辉微微黯淡了几分，声音也低了下去，带着一丝失落：“是，但刘妈妈似乎……并不喜属下，平日里，多是鹿韭姑娘在教导属下。”

原来如此，这便说得通了，大约唯有他，是那个不曾见过其他同伴的“例外”。

明栀心中忽地松快了些许，仿佛连日来的阴霾密布，终于透进了一丝微弱的阳光。她再抬眼看向眼前这身姿挺拔、眼神清正的少年时，眼底不禁漾开几分真切的暖意。