前堂的笙歌笑语已渐渐歇了，只余下空洞的余韵在夜风里飘散。

明栀推开柴房的木门，步履虚浮地走出。

她无力抬头，只是怔怔地望着夜空。

浓墨般沉厚的云层遮蔽了一切，一丝星光也无，仿佛一口倒扣的铁锅，沉沉压在头顶。

鹿韭留在屋内，下巴朝那瘫软在地的老鸨方向轻轻一抬。几个不知何时出现的黑衣人立刻会意。

他们动作迅捷，不过片刻，柴房内便恢复了原状。

干柴堆叠整齐，尘埃落定，连一丝挣扎的痕迹都寻不见，仿佛方才那场骇人的痛嚎，只是黑暗滋生的一场幻觉。

鹿韭再次巡看一圈，确认毫无遗漏，这才沉着脸轻轻合上门扉。

她转身，见明栀独自倚在廊下冰冷的木柱旁，不知正望着何处出神。

心下一紧，迅速敛去面上的凝重，换上一副轻快些的笑颜，几步走近，声音放得极柔：“小姐，不如奴婢去将白日里那个醉汉寻来？他最是熟悉柔娘子，那老鸨兴许是看错了也未可知。”

廊下昏暗，但仍能勾勒出鹿韭的面容。她眼底那两抹因连日奔波而留下的浓重青黑，显得格外刺目。

明栀心头蓦地一软，如被温水浸过。她轻轻摇头，声音里透着一种耗尽心力的疲倦：“今日不查了，你也快回去歇着吧，连着两个晚上没合眼了。”

心中那根紧绷的弦，在得到近乎确凿的答案后，非但没有松弛，反而被更沉重的铁块坠着，直直沉向无底深渊。

母亲那样行事周全之人，绝不会无缘无故去庇护一个风尘女子。

一切都太过巧合了。

柔娘子刚去明府“认亲”不久，便“恰巧”遇到一个看似富贵的酒蒙子，又“顺理成章”地珠胎暗结。

而在做出替她赎身、安置住处、甚至接到府中这一系列举动后，母亲对住进明府的柔娘子，却又立刻转为疏远冷淡，不闻不问。

这前后矛盾、有始无终的行为，串联起来，只指向一个冰冷的事实：这一切，极有可能都是母亲精心设计、有意为之的。

今日之举，原也只是近乎绝望的一试。

可老鸨那瞬间无法掩饰的惊骇眼神，还有画像上那双与自己相似的眼眸……心中那最后一点侥幸的微光，已被彻底扑灭。

她已信了九分。

母亲的举动，其背后真正的意图，或许……是竭尽全力地保护着什么。

保护那个可能才是她生母的柔娘子？抑或是，在保护她？

若再往那最不敢深想的深渊窥探一步……

倘若那封密信所言非虚，那么她极有可能，就是那“武靖公府窝藏前朝余孽”中的“余孽”本身。

前朝启康帝之女！

那柔娘子便是闻宛白！

这个念头一旦发散，心口处，蔓延近乎麻痹的剧痛与寒意。

夜色愈浓，黑得化不开，沉甸甸地包裹着世间万物。

这无边无际的黑暗，恰如她此刻的心境，茫茫然寻不到出路，只剩深不见底的混沌与绝望。

三日后，武靖公府张灯结彩，锦绣铺陈。正门至内院，处处悬着琉璃明角灯，屏风上鸾凤翩跹，茵褥间芙蓉吐艳。笙箫鼓乐之声，穿街过巷，直透云霄。

后花园中，仆从如织，来往不息。珍馐美馔罗列席间，香气氤氲。

满座宾客，非皇亲贵胄，即朝中显宦、世家眷属。

各房丫鬟小厮皆换上新制衣衫，垂手侍立于竹帘之外，静候差遣。

初春的海棠开得正盛，清甜花香随风阵阵拂来，似为席间谈笑的夫人小姐们添上一份雅致的情*趣。

管家立于阶下，高声唱喏着流水般送来的礼单。明栀随在母亲沈佩兰身后，含笑敛衽，向各方宾客还礼。

捧着贺礼送往库房的小厮，已然排成了一条蜿蜒的长龙。

待宾客渐次落座，明栀额上已沁出一层细密的薄汗，光洁的肌肤在春日暖阳下泛着莹润的光泽。

“母亲，”明檀率先起身，步履款款上前，脸上挂着得体大方的笑容，双手奉上一柄金镶玉如意，“这如意工艺精巧，玉石温润通透，女儿愿母亲事事顺遂，万事如意。”

她举止合宜，言辞讨巧，引得周遭几位夫人连连颔首，低声夸赞。

“你有心了。”沈佩兰只淡淡应了一句，面上瞧不出太多喜色。

这平淡的反应，让明檀心头掠过一丝不快。她勉强维持着笑意落座，目光却忍不住频频瞟向坐在沈佩兰身侧正微微出神的明栀。

到底不是亲生骨肉，无论如何讨好主母，都难换得真心怜爱。偏偏自己生母出身卑微，将来婚事还不知落在何等人家，思及此，心中愈发苦涩。

再想到那位丰神俊朗的三皇子，更觉悲从中来，一股酸楚自心底蔓延至四肢百骸，险些维持不住面上那层平和的假面。

侍立在明栀身后的青棠，只略略一瞥，便将明檀那点曲折心思看了个通透。

爱慕三皇子，讨好夫人，偏偏这两人都对她不甚热络，于是那点不甘与怨恨，便全数转移到了小姐身上。