出了小林氏这桩事，清慈院自然是去不成了。霍抉便派青木将备好的一应物资送往清慈院，代为送上贺礼，顺带向清言道贺。

小林氏一事处置得极快。当天夜里，霍家二叔霍行毅亲自赶来国公府，将霍太夫人接往甜水巷安置，更是当众承诺，年后便召集族中长辈召开宗族议事，正式与主家分门别户，彻底从霍家本宗拆分独立。

小林氏仍挂着霍抉继母的名分，依旧留居府中。姚知韫尽数更换了温玉院的伺候丫鬟，将原先伺候的一众下人尽数打发去往傅州庄子安置。此地山高水远，远离霍家是非纷争，只要众人安分守己，自可安稳度日、衣食无忧。

随着殿内内侍高声传唱：“岁事已毕，封印息政。”

朝野上下诸多繁杂琐事尽数搁置，朝廷于腊月二十九正式封印，一应政务皆待来年开印后再行处置。

霍抉身着一身秋香色暗云纹直裰，衬得身形愈发挺拔巍峨。他本就身形高大、肩宽腰窄，是天生清贵挺拔的骨相。

往日一丝不苟高高束起的墨发，仅用一根湛蓝色发带松松束着，几缕碎发垂落额前，散漫又松弛。他随意斜倚在软椅上，长腿舒展，一只骨节分明的手搭在椅沿，另一只手肘撑膝，捧着一册书卷静看。

这般闲散松弛的模样，与他往日清冷威严的形象大相径庭，褪去了几分生人勿近的城府冷意，多了几分慵懒深沉的男子气韵。

姚知韫入内时，望见的便是这般景致。

芙蓉垂首将午膳摆上桌案，便匆匆躬身退下。自打二人此前两日闭门不出，府中丫鬟便默契不再在内室久留，即便有事不得不入内，也始终垂首敛目，唯恐窥见不该看的光景。

姚知韫望着芙蓉匆匆离去的背影，哪里猜不到下人的心思。她耳尖微热，侧过脸娇嗔地瞪了霍抉一眼。皆因他平日行事恣意妄为，害得她在丫鬟面前半点端庄形象无存。思及此，她心底暗自羞恼，不由愤愤开口：“吃饭了。”

霍抉随手将书卷搁置一旁，抬眸望向她，唇角浅浅笑意柔化了他脸上冷硬的线条。他静静凝望着她，仿佛世间万般风月景致，皆不及她分毫。

姚知韫静待片刻，见他依旧兀自出神、毫无动静，再度转头嗔怪横了他一眼，轻声催促：“快过来用膳。”

霍抉这才回过神，慢悠悠从软椅起身，缓步朝她走来，口中散漫哼着一曲她听不懂的调子。曲调粗朴苍劲，入耳格外新奇，虽品不出其中意蕴，却莫名让她联想到西北民间朗朗上口的俚曲。

见他这般闲适愉悦、眉眼舒展，姚知韫心头也随之松快，顺势柔声问道：“今日这般欢喜，可是遇上了什么顺心好事？”

霍抉拿起筷子，夹起一截脆嫩胡瓜送入口中，清甜爽口，淡淡开口：“明日先去永安寺进香，年初二去往伯府拜年，之后便带你去榆原闲散几日。”

听闻可以离京出游散心，姚知韫心中欣然应允。这般也好，不必日日困于京城府邸，疲于周旋人情世故、迎来送往。

徐退之又差人捎来诸多年节物件，只是本人未能赶回京城。吴稚跃云游四方，踪迹难寻。沈知节结清归云楼年终账目后，便早早动身返乡祭祖。

今年除夕，府中唯有自家人相伴。年节物件皆已置办齐备，只待择时贴上新春楹联，阖府闭门，静待除夕降临。

去往清源需出城东行，沿汾河一路向前；去往榆原，则要出城西去，循着汾河逆流而上。

榆原官道不及清源官道宽阔平整，马车行驶不足一个时辰便被迫停驻。前方需翻越一座山岭，霍抉告知她，翻过此山再行半个时辰，便可抵达榆原县。

姚知韫前世体弱多病，大半岁月卧于病榻；今生常年居于京城府邸，从未真正攀过山岭。往日至多去往永安寺礼佛，拾阶而上也只是寺前石阶，已是她两世登临的最高去处。

她抬眸远眺，只见连绵山峦横亘眼前，林木苍郁繁茂，蜿蜒山路隐入林间。望着崎岖险峻的山势，她心底生出几分怯意，指尖攥紧，脚步下意识顿住。

此番出行轻装简行，随行仅有青木与芙蓉二人。二人皆身负武艺，自然毫无惧色。

霍抉将她的神色尽收眼底，心头软意丛生。他上前一步，握住她微凉的手：“别怕，有我。”说罢缓缓蹲下身，拍了拍自己的肩头，示意她伏身上来。

姚知韫望着他宽厚稳妥的肩背，稍稍踌躇，轻声道：“等我走不动了，你再背我。”言罢，抬脚率先向前走去。

可她尚未走出多远，便已然气息不稳、脚步迟缓，却依旧咬牙强忍，不肯吭声示弱。

行至一处陡峭难行的路段，她脚下一虚，身子骤然踉跄歪斜。千钧一发之际，霍抉伸手稳稳托住她的腰肢，双臂顺势一揽，将人稳稳抱入怀中。

他垂眸望着怀中之人，眉眼始终含着浅浅笑意，语气慵懒又纵容：“抱着还是背着？你选。”

姚知韫无奈，抬眼望了望天色。若是自己执意逞强，恐怕天黑也翻不过这座山岭。深山荒林，入夜恐有野兽出没，愈发凶险。

她不再挣扎，乖乖顺从，选了让他背负。安然伏在他宽厚的背上，双手轻轻环住他的脖颈。

“累吗？”她轻声问。