“唉......大煌......气数未尽。”湘夫人道。
“仍将迎来中兴。云中有白鹤，凤鸣于朝阳。”云中君肯定道。
“牧族猛虎已出。”大司命也道。
“凤虎各自安好。”山鬼一锤定音：“诸位，人事自有天命……”
“你换一句吧，耳朵听烂了。”东君很不客气地说道：“整天叨叨什么天命天命，天命就是吾等！天地运行，皆在吾等卦算之中。如今赌约未到，但时势便同吾等预想得分毫不差！十八年前是这样，十八年后依然是这样！”
“天命不可妄改，人事不可轻动。”山鬼依旧十分飘渺地说道：“勿忘后羿射日。”
“你！”东君怒目而视。“凡人岂能与吾等相比！吾等只消几句神谕，凡人便深信不疑！”
“即便你随意玩弄天下，也未必能够算准每一个人。”山鬼看了大司命一点：“想必你深有感触。”
东君也看了祂一眼，大司命低头不语。他心中恼怒，指着山鬼便要骂：“你——”
“有话好好说。”云中君一脸看热闹不嫌事大的表情。再加上湘夫人时不时添上一句令人毛骨悚然的鬼话，河伯也加入混战，于是场面越发混乱了。
＊
煌虽一统天下，然而终归有鞭长莫及之处。九州沃土东西二分，中原之主为大煌，西域之主为牧族。牧族高大威猛，骁勇善战，传说先祖乃是蚩尤后裔。
这牧族原本也并非西域人氏，乃是因天灾从漠北迁徙而来的一支民族，落地生根后在西域更名改姓，迅速融入本土，建立国家。因其民风彪悍，竟在十余年间攻伐兼并诸族，一统西域。莎车、龟兹等大国俱被击败，且末、戎卢等小国被其兼并，余国皆臣服，与之进贡和亲。
牧族本部共有十二部落，定居于幼泽。数十年前黄金部落崛起，号令诸部。除此之外，共有铁，巴，木，胡，哈，纳，乞，隅，拿云，公羊，万俟十一个部落，它们依附于黄金族，以滚滚铁骑共同构建了如今名震西域的黄金王朝。
这一任牧王早逝，王后塞娅乃是黄金族贵族，于牧王死后力排众议继位称王。那西域公主便是她的独女，名叫伽罗。
一个月后，大小使节辞别亲友，动身起行。车子经过国师府前的时候为时尚早，宫卓看宫挽绫坐立不安，便让马车在国师府门前停一停。宫挽绫匆匆下了车，芈重黎刚好走了出来。
“老师。”宫挽绫低低地叫了一声，颇为不舍。
芈重黎笑着冲她摆了摆手：“此去无论是否功成，为师都为你骄傲。”
宫挽绫顿住，一步三回头地转身登车。芈重黎又忽然扬声叫道：“挽挽。”
“老师？”宫挽绫立刻回头。
芈重黎笑了。她望着宫挽绫，心中一阵隐痛。这一去，必是千难万险。
你我相隔十七年光阴，我又怎能与你共度余生。
芈重黎立在那棵橘树下，冲她挥了挥手：“挽挽长大了。”
“老师。”宫挽绫眼眶微湿。
她对中都里的这些人格外有感情。因她是在万众瞩目当中出生的，呱呱落地的时候看见的就是一张张笑脸。从小到大这些长辈们就像她的众多养父养母一般，待她各有各的亲切慈祥。父亲，国师，陛下，还有煜王妃……
芈重黎也是思绪万千。挽挽长大了，已经能独当一面了，她无夫无子，宫挽绫就是她生命里最重要的人。她看着她一点一点长大，看着她第一次穿上祭袍，成为万众瞩目的祭祀官，少司命，如今又要代表大煌出使异国……
“去吧，历史将因你改写。”芈重黎含笑。
宫挽绫将要离开时，老师又说了一句话。
“此行若遇到什么难处，不要害怕。如果有了主意，就大胆去做，你是少司命，有神灵的福泽庇佑，所行必定成功。”
马车再度启程。经过城门的那一刻，城头上的百姓纷纷抛下兰花香草。
“上天保佑少司命！”百姓们呼喊道。
“太一佑护我大煌！”
宫挽绫心中感动，也以礼相回。出城后马车驶向篁水，天子和百官在那里为他们送行。
煌帝召见正副使节，又是一番繁文缛节百感交集过后，正副使者正式启程。煌帝率百官亲自相送，直送到城郊长亭。
宫卓不得不下车劝请：“陛下，已至长亭，请以龙体为重。”
煌帝点头道：“那朕就送到这里。诸卿且饮一杯酒，但愿天佑大煌，此去万里平安。”
近侍捧过一只漆盘，煌帝拿起酒杯。众人举杯，只觉酒淡天宽，风急晚来。
酒也饮过，使团即将上路。宫挽绫忍不住回头，再一次回望中都的风尘。树下飘飘，杨絮飞舞，像无数幼小的飞鸟。煜王妃白落乌率先折下一根柳条，擎在掌中示意。芈重黎端坐亭中，没有看任何人，自顾自弹起了一支送别的曲子。
宫挽绫心中一酸，赶紧转过了身。
待使团开拔后，芈重黎终于抬头望着车队的背影。不知何时百官已经回城了，长亭中只剩下煌帝和两位国师。
帘幕后还有一道隐隐的影子。
“国师也该出发了。”煌帝望了那道阴影一眼。
黑帷无所谓地点了点头，目光落到沉默的芈重黎身上。芈重黎抚摸着琴弦，终于站了起来：“是。”
帘幕后的黑影和她哑声说着什么。
芈重黎行了一礼，起身上马，黑帷已经在另一匹马上等着了。二人扬起马鞭，向着使团消失的方向疾驰而去。
＊
使团一路跋山涉水，地势逐渐走高。起先还有诸多驿站可供休息，直到进入人烟稀少的西域后才知不易。不少人开始水土不服、呼吸不畅。使团开始减员，一路困苦自不必说。
却说使团一路向西。数月后终于抵达大漠，宫卓命人收拾好仪仗旗帜，雇了骆驼进入沙漠。
使团众人都是初次见到沙漠，只见遍地黄沙，大风呼啸，一派狂野。
沙丘表面光滑如水，连绵不断，放眼望去无边无际，极其壮阔。
正值日上三竿，天上一轮烈日高悬，烤得人心里发慌。宫卓擦了擦汗，询问向导：“还要几日？”
“回大人，短则两日便至，长则三、四日方可抵达。”
宫卓在骆驼上坐得难受，干脆下地走路。
宫挽绫戴着帷帽，掏出手帕沾了沾额角。使团礼服厚重，入漠后大家都入乡随俗，更换了宽松的长袍。
“大人，喝口水吧。”侍从奉上一只水囊。
宫挽绫接过饮了一口，忽觉有异，缓缓转头望去。
前面是座不高不矮的沙丘，吹来一阵若有若无的阴风。宫挽绫五感敏锐，又察觉到那股风里有一丝猛兽特有的腥臊气息。
宫挽绫轻声去唤前面的护卫：“告诉正使宫卓大人，让使团停下。”
不过片时，宫卓骑着骆驼来了：“吾儿何为？”
宫挽绫浅浅行礼，道：“前方恐有猛物。”
宫卓神色一凛，朝她所望方向看了一眼，吩咐众人严阵以待。
队伍完全静止下来，无声地立在大漠之中。
不过片时，那座沙丘没等到羊入虎口，干脆主动亮相。沙土簌簌而下，众人不转眼地盯着那座沙丘，先是一片赤红的皮毛，然后是健壮的爪子，长尾甩动间，沙丘背后转出一头凶兽来。
它通体赤红，被日光一照便呈现出火焰般的色泽。面中有独角，如虎如豹，四爪生风，双眼精悍，最奇特的是它身后那五条云似的长尾，宫挽绫心中微凛，这是一头狰。
《山海经·西山经》中有言，章莪之山有兽焉，其状如赤豹，五尾一角，其音如击石，其名曰狰。
一队甲士皆阵列戒备。有随行官员没有忍住，暗暗惊呼一声。那狰登时仰天长啸，四肢如箭腾跃而下。
它毛发光滑，似风中的一片锦缎。
卫兵们还未有动作，骆驼上一片白影先飘了出去。
果然天人之姿。长命灯自她眼中倏然飞出，灯影流转，光华照世。这少司命一手明灯一手白练，姿仪清贵，风采卓绝，先胜敌人一段优美风流。
狰啸叫起来，果然铿锵如击石一般。宫挽绫瞳孔一定，精神骤然一拔。她左手提灯半遮眉眼，右手白练朝那狰面上直直射来。狰被迫闪避，竟觉得似乎有一股怪力自那灯中发出，霎时间让它身形凝滞，不能动作。
狰猛地一拧，略显狼狈地跌到地上。沙地质软，它蹄子也阔，撞在地上如同落叶归根，悄无声息。
宫挽绫翩然收势。她也没有要与这狰为难的意思，略垂着眸望那狰。猛兽岂能低头，愤怒仰头长声啸叫。使团众人在这啸声中只觉血浪翻涌，心潮澎湃似要爆裂一般。几个卫兵伸手摸向腰间，竟欲拔刀自尽。
那狰见状得意极了，五条长尾快活地甩动，啸声更加穿云裂石。
宫挽绫眉目一定，左手长命灯光华大放，花瓣尽数右旋，顷刻间一个光圈拢在使团众人四周。众人立觉魔音消失不见，浑身虚汗涔涔。
“大人！”卫兵上前一步，意欲帮忙。
“待着。”宫挽绫迎了上去。
狰踏地而来，双眸中精光暴射，竟似能蛊惑人心。宫挽绫目光虚散，掌中白绫奔涌如浪。狰灵巧地跳跃，四爪生风，五条长尾忽地一甩，侧面两根缠住了白绫将息，中间三根朝着宫挽绫兜头劈下。
宫挽绫动作似行云如流水，在白绫之上借力旋身，落到它的身后。她注意到那狰的五只尾巴上各套着一个金光闪闪的圈子，心中便有了计较，出手较之前也更有分寸。
狰狂怒地咆哮起来，却是越战越勇。它左冲右突，忽然一声暴啸，直直冲天而起，冷不丁一头撞来。
这兽速度快如闪电，宫挽绫忖着大概避不开，于是立于原地未动。只见那狰头顶独角寒芒一闪，全身重量也集于这一点，力若千钧。
一只执灯的素手抵在额前，帷帽轻纱随风而动。此刻那狰身悬半空，全身重量都通过独角压在那一盏小小的提灯之上，而那灯下纤细手腕弱如折柳一般。可宫挽绫分毫未动，唯有霓裳飞舞，羽衣魅然。
狰横眉怒目，浑身微微颤抖，拼尽全力朝下猛压。可角下之人似山岳般巍峨，竟然分毫不能再进。
宫挽绫不欲伤这有主的狰，微一思索，正打算将它震晕，身后队伍中却忽然飞出一支箭，同时近侍大喊：“大人小心！”
狰哀鸣一声倒在地上，痛得四肢抽搐。它一骨碌使力爬了起来，只不过浑身一软，又跌倒在地。
宫挽绫回头扫视整个使团。只见众人面色惶惶，一时间竟然看不出是谁暗射冷箭。
“谁放的箭？”宫挽绫提声道。
整个使团面面相觑，谁也不敢说话。
宫挽绫正打算查看箭头，忽闻背后马蹄声声踏地而来。
“什么人！”风里传来一声娇喝，先含了七分怒气。
宫挽绫回过头，心弦大震。