诺克萨斯历979年1月

松克斯城的演出季已近尾声，连日肆虐的大雪终于偃旗息鼓。

阳光洒在清扫过的街道上，映着积雪，亮得晃眼。

烬牵着阿曼达的手穿行在集市中，布囊挂在臂弯，里面已经装了些日用杂物，此行的重点是补充画海报用的颜料。

集市比往日更热闹，雪停后人们纷纷出门采买，吆喝声、马蹄声、孩童的笑闹声交织在一起，裹着食物的香气漫过整条街。

阿曼达的脚步突然钉在原地，鼻尖用力嗅着——

街角的摊贩正掀开铜炉盖子，烤坚果的焦香混着热蜂蜜面包的甜香扑面而来，蒸腾的热气模糊了摊贩的脸。

她拽着烬的袖口晃了晃，金眸里满是渴望，连耳朵尖都透着兴奋：“烬！是烤坚果！还有蜂蜜面包！”

烬上前买了一份烤坚果和一块裹着蜂蜜的热面包，用油纸包好递到她手里。

她小口小口吃得香甜，烬牵着她转身去旁边的铺子挑选颜料。

几个穿着厚棉袄、袖口沾着木屑的本地工匠正凑在一起，粗哑的嗓音压得极低，却难掩其中的惊惧，一字一句钻进烬的耳朵。

“……听说了吗？又出事了！”最外侧的工匠往四周扫了眼，喉结滚动着，声音发颤。

“又来了？这次是哪片庄子？”旁边的人急忙追问，手里的工具都忘了放下。

“好几个庄子！跟以前一样，人都没个全乎样子！尸体摆得奇形怪状，开了花！”粗嗓门的声音带着颤抖，“又是‘金魔’干的！”

“金魔？就是那个芝云、尚赞流窜了好几年的怪物？”第三个声音加入进来，带着好奇，“不是都说可能是恶魔，或者什么发狂的瓦斯塔亚人吗？”

“谁知道呢！”粗嗓门啐了一口，“这都几年了？闹得人心惶惶！武装民兵搜过山，各地城镇请过恶魔猎人，连无极的大师们都出动巡过逻！屁用没有！那家伙该干嘛干嘛，跟玩似的！”

“就没人能治得了他？”一个人往地上吐了口唾沫，语气里满是忌惮，“芝云议会的人不管管吗？”

“我听说啊，”那个好奇的声音更低了，带着点神秘，“这次不一样了！好像……是‘均衡教派’出手了！”

“均衡教派？果真吗？”

“谁知道呢！但传言说得有鼻子有眼，说是苦说大师亲自带着人去的！就是那个有名的红发大师！他儿子和徒弟也跟着……”

“看来这次是动真格的了……”粗嗓门叹了口气，“希望能早点抓住那个怪物吧！不然这日子都没法过了！”

“可不是嘛……”

工匠们的议论渐渐被集市的喧闹吞没。

烬面无表情地从货架上取下一管群青色颜料，指尖摩挲着颜料管的纹路，红眸里没有丝毫波澜，仿佛听到的只是无关紧要的市井闲谈。

他付了钱，牵着阿曼达往外走。

“买好了？”阿曼达正吃完最后一口烤坚果，嘴角还沾着糖渍。

“嗯。”烬将颜料放入随身携带的布囊，然后伸手，用指腹轻轻擦掉她嘴角的甜渍，动作自然温柔。

“刚才那些人说什么‘金魔’，听起来好厉害的样子！”阿曼达仰着头，眼中满是好奇，仿佛在听一个有趣的传奇故事，“好像很多人都在找他呢。”

“是吗？”他牵着她继续向前走去，“或许，他只是一位不被理解的艺术家。”

他的声音很轻，落在喧闹的集市中，如同叹息。

“而那些追捕他的人，不过是些……无法欣赏他杰作的庸人。”

阿曼达似懂非懂地点点头，对她而言，烬说的话总是有道理的。

她更关心的是：“烬，我们晚上还能吃那个吗？我还想再尝尝！”

“好。”烬紧了紧握着她的手，将她带离了人群。

阳光依旧明媚，集市依旧热闹。

但烬知道，阴影已经笼罩下来。

追猎者已经就位。

这让他感到一种病态的愉悦。

松克斯城不仅是陆路枢纽，更是一座繁荣的港口城市。

在听到关于“金魔”与均衡教派出动的流言后，烬几乎没有丝毫犹豫，一个全新的计划在他脑中迅速成型。