紫薇脸色发白，起身想说话，却被令妃悄悄拉住了。

令妃对她摇摇头，眼神示意：别冲动。

乾隆看着小燕子，又看看紫薇，脸色沉了下来。

“紫薇，”他问，“是你给她的吗？”

紫薇跪下来：“皇阿玛，是儿臣给的。小燕子年纪小，贪嘴，儿臣看她喜欢，就……”

“皇上明鉴！”容嬷嬷打断她，“明珠格格心善，想护着这个奴才，可宫有宫规！这奴才进宫才一个月，就闯了多少祸？打碎花瓶，冲撞主子，现在还敢在御前偷窃！这样的奴才，若不严惩，日后岂不是要翻天了？”

乾隆沉默了。

他确实听说，漱芳斋有个宫女很不懂规矩。但他看在紫薇的面子上，一直没追究。可如今闹到御前，众目睽睽，他若不处理，难以服众。

“皇阿玛，”永琪忽然开口，“儿臣觉得，此事或有隐情。小燕子虽然莽撞，但不至于在御前偷窃。不如让儿臣查清楚……”

“五阿哥，”皇后淡淡开口，“容嬷嬷是宫里的老人了，难道还会冤枉一个奴才？况且，这么多双眼睛看着，人赃并获，还有什么好查的？”

永琪语塞。

乾隆看着跪在地上的小燕子，又看看脸色苍白的紫薇，最终叹了口气。

“宫女小燕子，御前失仪，偷窃御膳，杖责二十，以儆效尤。”他顿了顿，看向紫薇，“紫薇，你御下不严，罚俸三月，闭门思过十日。”

“皇阿玛！”紫薇急道，“小燕子她……”

“够了。”乾隆打断她，语气不容置疑，“朕意已决。”

小燕子被拖了下去。

紫薇跪在地上，看着小燕子被拖走的背影，眼泪终于掉了下来。

“紫薇，”令妃扶起她，轻声劝道，“皇上已经开恩了。二十板子，要不了她的命。你若是再求情，反而会害了她。”

紫薇咬着唇，没说话。

她知道令妃说得对。在这皇宫里，皇上的一句话，就是天。违逆天意，只会让事情更糟。

可是……

她看着小燕子消失的方向，心里像被刀子割一样疼。

是她害了小燕子。

如果当初，她没有让小燕子留在宫里，小燕子现在还在宫外，自由自在，虽然苦，但至少不会受这种罪。

五、血色

慎刑司里阴冷潮湿，空气中弥漫着一股血腥味。

小燕子被按在刑凳上，两个太监拿着碗口粗的棍子，站在两边。

“宫女小燕子，御前偷窃，杖责二十！”管事太监尖着嗓子喊，“行刑——”

棍子高高举起，重重落下。

“啊——！”

小燕子惨叫一声，疼得眼前发黑。

她从小在街头摸爬滚打，挨过打，受过伤，可从来没有这么疼过。那棍子打在肉上，像是要把骨头都敲碎。

一棍，两棍，三棍……

小燕子咬紧了牙，不再叫了。她不能叫，不能哭，不能让那些等着看她笑话的人得意。

紫薇还在外面。她要是哭，紫薇会更难过。

“住手！”

一个声音突然响起。

棍子停在半空。管事太监抬头，看见福尔康大步走进来，脸色阴沉得吓人。

“福、福侍卫？”管事太监连忙行礼，“您怎么来了？”

尔康没理他，径直走到刑凳前，看着小燕子。

小燕子趴在凳子上，后背一片血肉模糊，脸色惨白，额头上全是冷汗。可她咬着唇，一声不吭，只有那双眼睛，死死地瞪着地面，里面是倔强，是不服，是痛。

尔康的心，像被什么东西狠狠揪了一下。

“剩下的，我替她挨。”他说。

满堂寂静。

管事太监以为自己听错了：“福、福侍卫，您说什么？”

“我说，”尔康一字一句地说，“剩下的棍子，我替她挨。”

“这、这不合规矩啊！”管事太监急道，“这是皇上的旨意，怎么能……”

“皇上那里，我去说。”尔康解开外袍，露出里面的中衣，“行刑。”

管事太监看看尔康，又看看小燕子，一咬牙，对行刑的太监说：“继续！”

棍子重新举起，这一次，落在了尔康背上。

“砰！”

尔康闷哼一声，背脊挺得笔直。

小燕子猛地抬起头，看着他，眼睛瞪得老大。

“你、你干什么……”她声音发颤。

尔康没看她，只是对行刑的太监说：“继续。”

“砰！砰！砰！”

棍子一下一下落在尔康背上，白色的中衣很快渗出血迹。可他始终站得笔直，连眉头都没皱一下。

小燕子的眼泪，终于掉了下来。

她不明白。

她跟这个福尔康，非亲非故，他为什么要替她挨打？

就因为她跟紫薇的关系？

还是因为……

她不敢往下想。

二十棍终于打完。尔康背上已经一片血肉模糊，可他只是缓缓穿上外袍，对管事太监说：“人我带走了。”

管事太监哪敢拦，连连点头。

尔康弯腰，小心地把小燕子抱起来。

小燕子浑身一僵，想挣扎，可一动就疼得龇牙咧嘴。

“别动，”尔康低声说，声音有些沙哑，“我送你回去。”

小燕子不动了。

她靠在他怀里，能闻到他身上淡淡的血腥味，还有一股清冽的、像雪后松柏一样的味道。他的怀抱很稳，很暖，让她忽然想起很久以前，她生病的时候，爹也是这么抱着她，走很远的路去看大夫。

可爹早就死了。

小燕子闭上眼睛，眼泪顺着眼角滑下来，滴在尔康的衣襟上。

尔康感觉到了。

他没说话，只是把她抱得更紧了些，一步一步，朝着漱芳斋走去。

宫道很长，夜色很深。

两边的宫灯在风里摇曳，在地上投下长长的、交错的影子。

尔康抱着小燕子，走得很慢，很稳。

他知道，从今天起，有些东西，再也回不去了。

他当众替小燕子受刑，等于向所有人宣告，这个丫头，他福尔康护定了。

皇上会怎么想？阿玛会怎么想？朝堂上那些人会怎么想？

他都不知道。

他只知道，他不能看着她挨打，不能看着她疼。

哪怕为此付出一切代价。

六、余波

漱芳斋里，紫薇已经急得快疯了。

金锁红着眼眶跑进来：“格格，打听到了！小燕子被福侍卫抱回来了，正在偏房上药！”

紫薇霍地站起来，就要往外冲，被金锁一把拉住：“格格，您不能去！皇上罚您闭门思过，您现在出去，就是抗旨！”

“可是小燕子她……”

“福侍卫在，”金锁低声说，“他会照顾好小燕子的。您现在出去，不但帮不上忙，反而会惹怒皇上，到时候小燕子的处境会更难。”

紫薇僵在原地，指甲深深掐进掌心。

她知道金锁说得对。在这皇宫里，她这个格格，其实什么都不是。皇上宠爱她，是因为愧疚，是因为她娘。这份宠爱能维持多久？她不知道。

她连自己都保护不了，怎么保护小燕子？

“金锁，”她声音发颤，“我是不是做错了？我不该带小燕子进宫，不该让她留在我身边……”

“格格，”金锁握住她的手，眼里含泪，“这不是您的错。小燕子是自愿跟着您的，您对她好，她心里清楚。只是这皇宫……太可怕了。”

主仆二人正说着，外面传来脚步声。尔康走了进来，背上已经换了干净衣服，脸色有些苍白，但神色依旧平静。

“福侍卫，”紫薇连忙迎上去，“小燕子她……”

“已经上过药了，太医说都是皮外伤，养些日子就好。”尔康声音平稳，“格格不必太过担心。”

“多谢福侍卫，”紫薇深深一礼，“今日之恩，紫薇没齿难忘。”

“格格言重了，”尔康侧身避过，“臣只是……做了该做的事。”

他说得轻描淡写，可紫薇知道，那二十棍打在身上有多疼。更别提他这么做，会惹来多少非议，多少麻烦。

“福侍卫的伤……”

“不碍事。”尔康打断她，“臣先告退了。小燕子姑娘需要静养，格格也早些休息。”

他说完，转身离开。走到门口，脚步顿了顿，回头看了一眼偏房的方向，眼里闪过一丝痛色，但很快掩去。

紫薇看着他的背影，心里五味杂陈。

福尔康对小燕子，是动了真情了。

可这份真情，在这深宫里，是福是祸？

偏房里，小燕子趴在床上，背上火辣辣地疼。太医上了药，清凉的药膏缓解了些许疼痛，可心里的委屈和恐惧，却像潮水一样涌上来。

她做错什么了？她只是饿了，想吃块点心。紫薇给她了，她吃了，怎么就成偷窃了？还要挨打，差点被打死……

要不是福尔康……

想到尔康，她心里更乱了。他为什么要替她挨打？他们才认识多久？他图什么？

正胡思乱想着，门被轻轻推开。小燕子以为是紫薇，连忙擦干眼泪，勉强挤出一个笑：“紫薇，我没事……”

话说到一半，戛然而止。

进来的是五阿哥永琪。

永琪手里拿着一个小瓷瓶，看见她趴在床上、背上缠着纱布的样子，眉头紧紧皱了起来。

“五、五阿哥？”小燕子吓了一跳，想爬起来行礼，一动就疼得龇牙咧嘴。

“别动，”永琪快步走过来，按住她，“好好趴着。”

“您怎么来了？”小燕子小声问，“我……我没事，真的。”

永琪看着她强装没事的样子，心里像被针扎了一下。他坐下来，把瓷瓶放在床边：“这是上好的金疮药，比太医用的好些。你……很疼吧？”

小燕子鼻子一酸，差点又哭出来。她用力摇头：“不疼！我皮厚，打几下没事！”

永琪沉默了一下，轻声道：“对不起。”

小燕子愣住：“啊？”

“今天在御花园，我……”永琪声音低了下去，“我没能帮上你。”

他当时想求情，可皇后一句话就把他堵了回去。他是皇子，是皇后的儿子，他不能当众驳皇后的面子，更不能为了一个小宫女，顶撞皇额娘。

可看着小燕子被拖走，看着她挨打，他第一次觉得自己这个皇子，当得这么窝囊。

“五阿哥您别这么说，”小燕子连忙道，“您能来看我，我就很感激了。今天的事……是我自己不好，我不该贪嘴，不该给紫薇惹麻烦。”

她说得诚恳，可永琪听出了她话里的委屈和害怕。

“以后小心些，”他柔声道，“这宫里不比外面，一举一动都有人看着。你想吃什么，想玩什么，跟我说，我让人给你送过来，别再去……拿别人的东西了。”

小燕子点点头，眼泪终于忍不住掉下来：“我知道了……我再也不了……”

永琪看着她哭，心里那点烦闷和刺痛更重了。他想伸手替她擦眼泪，可手抬到一半，又放下了。

他是皇子，她是宫女。这个动作，太越界了。

“好好养伤，”他站起来，“我改天再来看你。”

“谢谢五阿哥。”小燕子小声说。

永琪走出偏房，在院子里站了一会儿。夜风吹过，带来深秋的凉意。他抬头看着天上那弯冷月，心里某个地方，空落落的。

他知道，从今天起，有些事情，不一样了。

他看见小燕子挨打，会心疼；看见她哭，会难受；看见她强装坚强，会不忍。

这不是一个皇子对一个宫女该有的感情。

可他控制不住。

正想着，身后传来脚步声。永琪回头，看见尔康不知何时站在他身后，正静静地看着他。

“五阿哥。”尔康行礼。

“尔康，”永琪看着他，目光复杂，“你的伤……没事吧？”

“皮外伤，不得事。”尔康语气平静。

两人沉默了一会儿，永琪忽然道：“尔康，你今天……太冲动了。”

尔康没说话。

“为了一个小宫女，当众抗旨，替她受刑，”永琪缓缓道，“你知道这意味着什么吗？”

“臣知道。”尔康声音低沉，“但臣不后悔。”

永琪看着他坚定的眼神，心里那点刺痛，忽然变成了尖锐的疼。

他明白了。

尔康对小燕子，不是一时兴起，不是怜悯同情。是认真的，是哪怕拼上一切，也要护她周全的认真。

“你……”永琪张了张嘴，想说什么，却发现自己无话可说。

他能说什么？让尔康离小燕子远点？可他自己呢？他有什么资格说这话？

“臣先告退了。”尔康躬身，转身离开。

永琪站在原地，看着尔康的背影消失在夜色中，又回头看了一眼偏房窗户上透出的暖黄灯光，心里那点空落落的感觉，渐渐变成了沉甸甸的石头。

他知道，从今往后，有些东西，再也回不去了。

（第三章完）