仍旧是刚才那个音量，那种语气。

少年的手哆嗦着从雪窝里抽出来，悬在布袋上方，拍了两下。雪水化开，反而把布面抹得更脏。他吓得又连拍了好几下，带起一阵泥点。

谢辞鸢没有再难为他。

她撤开膝盖，右手撑着少年的脊背站起身。右腿结痂的皮肉再次撕裂，她微不可察地踉跄了半步，随即站稳，单手将锈剑绕进背后的枯藤里。

她弯腰捡起粮袋，没去管上面洇湿的靴印，仔细折叠好，重新贴胸口收好。随后坐回山石下，把破棉衣铺平，锈剑横膝，从指缝里漏出最后那一小撮带血的碎糠，按进舌底。

锦袍少年手脚并用地爬起来。前襟湿透，发冠歪斜，膝盖上的雪水混着泥浆往下滴。他在原地僵立了很久，嘴唇剧烈蠕动着，那些“你给我等着”的场面话在喉咙里滚了又滚，终究没敢吐出来。

谢辞鸢连一个眼神都没再分给他。

无数如同实质的目光刺在少年背上。他的脸由白转青，最终狼狈地转过身，撞开同伴，跌跌撞撞地逃回了人群深处。

“好！”

人群里不知谁扯着粗粝的嗓子喊了一声。短促，却响亮。

谢辞鸢仿佛没听见。她低着头，从破布里撕下一截新条子，一圈圈缠住右腿渗出的新血，用力打死结。

营地里的窃窃私语声如潮水般重新漫了上来。只是这一次，高声炫耀的少了，时不时朝这块山石瞥来的目光多了。

在篝火映照的边缘，一个穿青色棉袍的圆脸女孩静静地站着。袖口的暗纹在火光下流转，腰间短剑镶嵌的青玉温润通透。她手里端着一碗已经不再冒热气的肉汤，视线长久地凝在谢辞鸢身上，像在评估一块从冰原里挖出来的铁矿。

谢辞鸢对这些探究一无所知。或者说，毫不在意。

日影一过西侧的山脊，太虚山就如同被扯下了一块巨大的黑布。

暮色极快地吞噬了周遭，篝火接二连三地亮起，将攒动的人影拉扯得形如鬼魅。

谢辞鸢所在的山石背后没有火。白天吸饱了阳光的岩石，此刻正一丝丝往外吐着寒气。她把单薄的衣襟裹得更紧了些，脊背紧贴着石壁。

她摸出怀里那根木簪。

杨木材质，削得粗糙，簪头歪扭得像个缺口的糙饼。可上面没有一根毛刺——那是被失踪的妹妹戴了几年，又被她在无数个不眠之夜里摩挲出的温润。

她将木簪翻转。簪尾刻着一个极浅的“月”字。最后一笔的那一点，几乎要将这层薄薄的木片戳穿，留着当时锈剑剑尖刻下时的戾气与绝望。

木簪在掌心捂出了一点微弱的温度。

“铛——”

极高极远处，第一声钟鸣砸入幽谷。余音撞上岩壁，荡开一圈圈肉眼不可见的涟漪，与第二声重叠。

七声过后，万籁俱寂。余韵在风中拖了很久，直到被夜风彻底绞碎，再无回响。

空地上出现了短暂的死寂。

“七天。还有七天。”

不远处，一个腰悬柴刀、满衣补丁的青年神经质地咬着指甲，喃喃自语。

谢辞鸢没有去探究这七天意味着什么。她仰起头，薄云后渗出的月光打在她脸上，惨白得没有血色。

伤口的疼痛在夜里开始发作。左肩像埋了只濒死的活物，一跳一跳地冲撞着经脉；右腿的血痂干硬如铁，每一次肌肉的微颤都像在受凌迟。

“——听说这次有隐藏的根骨测试。”

压得极低的嗓音借着岩石的纹理，清晰地传进她耳朵里。

“什么隐藏测试？”

“灵石不止测你有没有灵根，还测品阶和潜力。上次有个散修，灵石明明亮了，却因为品阶太低，当场被轰下山。”

“那要是……根本没亮呢？”

对话停滞了片刻，只剩篝火里枯枝炸裂的噼啪声。

“那最惨。连山脚都不许待。去年有个查出无灵根的，当场崩溃，是被外门弟子像拖死狗一样拖出去的。你说，灵根这东西，到底是天生的，还是能后天练出来的？”

“命定的。有就有，没有就没有。凡人练一辈子也练不出来。”

谈话声隐去，被风铃声掩盖。

谢辞鸢睁开眼。

遮月的云层被风扯散，雪地泛起幽冷的光。她的左手无意识地探进右袖，摸到了小臂上那根褪色的红绳。银色的暗纹早已磨平，边缘的丝线起了毛边，只要再用力些，随时都会断裂。

天生的。有就是有，没有就是没有。

她不知道自己到底有没有这该死的天分。父亲曾说仙人夸她根骨绝佳，可那终究只是多年前一句随口的断言。这些年吃着糠麸，流着血，连活下去都要拼尽全力，那点看不见摸不着的“根骨”，还在吗？

她握紧了剑柄。

铁锈的粗砺感狠狠硌着掌心。被体温捂热的那一小块铁皮，是她此刻唯一能握住的真实。

天岁城成了死地，父亲连骨头都没留下，衔月生死不知。除了身前这座高得看不见顶的太虚山，她无处可退。

明天那块石头亮不亮，由不得她。

但明天，她必须站到那块石头面前。

月亮一点点往西坠去。当纯黑的夜空如水墨般洇出一丝灰蓝时，更短促、更清亮的钟声划破了冰结的晨空气。

像一把斩断怯懦的刀。

辰时到了。

营地骤然活了过来。水囊碰撞、兵器出鞘、急促的脚步声踏碎了残雪。

谢辞鸢从冷硬的岩石上剥离自己的脊背。右腿僵硬如木，她靠着山石缓了三次呼吸，直到血液重新冲开经络，才试探着迈出第一步。

她把粮袋里最后的粉末尽数舔净，咽下。粗糙的糠皮刮得喉管生疼，却也带来了最后的底气。

她走出阴影，汇入人流。

第一缕晨光越过山脊，将太虚山的飞檐镀上一层刺目的金。山门上的青色流光在日照下暴涨，如瀑布般从牌坊倾泻而下。

几道月白色的身影不知何时已立在牌坊之下。银灰云纹随风翻涌，腰间长剑未出鞘，却自带森寒之气。

为首的弟子目光扫过乌泱泱的人群，没有半分波动。

“应试者，列队。”

声音未见如何拔高，却如雷音贯耳，震得几百号人心口一悸。

人群如潮水般推挤、拥攘。谢辞鸢被撞了两次左肩，她咬紧牙关，一步未退，硬生生在人群中后方踩出了自己的位置。

前后左右，皆是焦灼的喘息与祈祷。

她什么也没想。只是隔着衣袖，用拇指重重按了一下小臂上那根红绳。

山风裹挟着积雪从太虚峰狂灌而下，掀起万千应试者的衣摆。谢辞鸢仰起头，迎着刺目的晨光，像一枚钉入雪原的生锈铁钉，死死地楔在了这片土地上。