咸丰十年，深秋。

圆明园的烟火渐渐熄灭，北京城内依旧人心惶惶。

皇帝出逃，国都受辱，条约屈辱签订，清王朝的中枢，已经彻底崩塌。

逃往热河避暑山庄的咸丰帝，彻底垮了。

这位年轻帝王，在位十年，没有一天安稳日子。

即位之初，太平天国金田起义，南国大乱；紧接着英法入侵，广州沦陷、大沽喋血、火烧圆明园、京师受辱。

内忧外患，接连暴击，耗尽了他所有心气。

热河行宫，远离京城喧嚣，却成了他逃避现实的牢笼。

他不敢回京面对残破江山，不敢面对满朝文武，不敢面对满城百姓。整日沉溺酒色、吸食鸦片、沉迷戏曲，自我麻痹，逃避现实。

曾经想要励精图治的帝王心气，早已被乱世消磨殆尽。

他性情愈发暴躁多疑，身体一日不如一日，朝政彻底荒废。

朝堂分裂成两股势力。

一股，是跟随咸丰在热河的肃顺八大臣，手握皇帝近臣权力，掌控热河朝廷，专断跋扈；

另一股，是留在北京议和的恭亲王奕訢，负责与洋人周旋，结交洋务派与列强，掌握京城实权。

两股势力暗中角力，暗流汹涌。

而在咸丰身边，一个女人，正在悄然积蓄力量——懿贵妃，也就是后来的慈禧太后。

她聪慧机敏、心机深沉、见识远超后宫其他妃嫔。眼见皇帝病重，她暗中联络亲信，暗中与恭亲王奕訢互通消息，默默布局。

她不甘只做深宫妇人，想要握住这乱世之中，摇摇欲坠的皇权。

紫禁城里，更是一片破败萧条。

英法联军虽已撤军，可劫掠后的京城满目疮痍。圆明园残垣断壁，街巷废墟遍地，百姓流离失所。

官员依旧贪腐推诿，八旗子弟颓废享乐，市井之间，人人绝望。

南方战火依旧熊熊燃烧。