郑明珠领着一行宫女缓步出了流华宫，朱红宫门在身后缓缓合上。

她身姿端然走在前列，绣着鸾鸟纹的华贵裙摆轻扫着青石板宫道，曳出淡淡残影。

数名宫女紧随其后，有人手执华盖罗伞，为她挡去午后残阳，有人捧着鎏金手匣，恭谨相随，一行人浩浩荡荡，穿过两重森严的宫门，所过之处，气势慑人。

廊下当值的小太监远远望见这抹华贵身影，登时敛声屏气，慌忙垂手躬身退至宫道侧边，埋着头大气都不敢喘，唯恐惊扰了这位后宫权势滔天的贵妃娘娘。

彼时薛婉儿刚从尚服局内殿出来，臂弯里妥帖抱着几匹新贡的蜀锦样品，纹样繁复绮丽，正打算送往司衣司归档。

她行至廊下，抬眼便瞥见郑明珠一行人，正沿着宫道缓缓转过朱漆转角，径直往慈宁宫的方向去。

薛婉儿脚下步子骤然顿住，眼底飞快掠过一丝思忖。

当即侧身避到廊柱阴影里，不动声色将怀里的蜀锦往身侧宫女怀中一塞，压低声音快速叮嘱了几句。

那宫女抱着沉甸甸的锦缎，连忙颔首应下，转身提着步子，快步往司衣司的方向离去。

待宫女走远，薛婉儿藏在廊柱之后，望着郑明珠一行人的背影，直至那队人马彻底没入慈宁宫紧闭的宫门之中，才缓缓收回视线。

她在宫中沉浮多年，最是深谙人心，郑明珠素来无事不登三宝殿，此番特意往慈宁宫去，必定是有要紧的大事谋划。

不敢多做耽搁，薛婉儿转过身，提着裙裾快步往尚膳局走去。

彼时尚膳局内，何掌膳正伏案核对晚膳膳单，握着狼毫笔的手刚落下一笔，见薛婉儿神色匆匆入内，当即放下笔，抬眼看向她，面露几分问询。

薛婉儿快步上前，敛着神色附耳上前，三言两语便将方才撞见的事情简短说明。

何掌膳听罢，微微颔首，面上并无波澜，随即招手叫来一个专司送膳的小太监，屏退左右，凑近他耳边低声细细吩咐了几句，言辞隐秘。

小太监垂首恭声应下，转身提过一旁备好的食盒，轻手轻脚地退了出去。

慈宁宫每日傍晚有送滋补汤羹的时辰，尚膳局宫人可顺利入内，正好借机暗中盯紧慈宁宫的动静。

得了何掌膳的准信，薛婉儿才放下心来，转身告辞离开尚膳局。

踏出殿门时，天边暮色已然沉下，天色彻底暗了下来。

宫道两侧廊下的羊角灯笼次第亮起，暖橘色的光晕晕开，轻轻笼着悠长的宫道。

她独自立在廊下，迎着微凉的晚风，抬眸遥遥望向慈宁宫的方向。

眸光沉沉，静默伫立片刻，才收敛了所有心绪，转身快步折回了尚服局。

慈宁宫佛堂的棉帘随后被宫女轻轻掀开，袅袅檀香漫出殿门。

郑婉贞正跪在素色蒲团上，眉眼低垂，手中一串檀木念珠缓缓捻过，指尖摩挲着圆润珠身，嘴唇翕动，低声诵着经文。

耳畔传来贴身宫女轻声通传明珠来了，她捻珠的指尖倏然一顿，缓缓睁开眼，眸中褪去诵经时的平和。

她将念珠轻轻搁在佛前青石板案，抬手扶着身旁宫女的臂膀，缓缓起身，身姿端庄，自带几分太后威仪。

“让她进来。”

郑婉贞声音平缓。

郑明珠闻言，轻提裙摆迈过佛堂门槛，方才在宫道上还端着的贵妃威仪，此刻尽数敛去，脚下步子瞬间轻快了几分。

她快步走到郑婉贞身侧，伸手亲昵地拉住郑婉贞的衣袖，微微仰着头，语气放得绵软道：“姑母，好些日子没来给您请安，您近来身子可还康健？”

郑婉贞看着眼前这个自幼看着长大的侄女，一眼便看穿了她的心思：“你这孩子，哪次来慈宁宫，是真心实意为哀家请安的？直说吧，在后宫里又受了什么委屈，来找哀家做主。”

郑明珠顺势挨着郑婉贞在软榻上坐下，瞬间敛了神色，垂着眼眸，脸上堆起楚楚可怜的委屈。

她绞着手中绣着兰草的锦帕，声音放得又轻又柔：“姑母有所不知，皇上这些日子，再也没踏足过流华宫。新选入宫的嫔妃美人一个接着一个，皇上日日翻她们的绿头牌，臣妾连皇上的面都难以见到……”

她顿了顿，抬眼看向郑婉贞，眼底泛着浅浅的水光，语气自怜：“皇上定是嫌臣妾聒噪，嫌弃臣妾年纪大了，不如那些新人讨喜。”

郑婉贞看着她这副模样，无奈又宠溺，伸出指尖，在她光洁的额头上轻轻点了一下，语气嗔怪道：“你呀，多大的人了，身居贵妃之位，还跟小孩子家一般争风吃醋。”

她靠回身后软枕，缓声劝慰：“皇上正值年轻，对新人有几分新鲜劲儿再正常不过，等这股劲头过了，自然会去你宫里。你是后宫贵妃，位份尊贵，何必跟那些刚入宫的小丫头计较。”

郑明珠等的便是这句话，当即收了满脸委屈，顺势将锦帕叠得整整齐齐搁在膝头。

她神色也沉稳了几分，柔声说出真正来意：“姑母教训的是，臣妾并非无理取闹。只是想着，新入宫的嫔妃们不懂宫廷礼数，难免失了规矩，臣妾想在宫中筹办一场宫宴，顺带让尚宫局嬷嬷好好教教她们规矩，也好规整后宫风气。”

郑婉贞闻言，垂眸沉吟片刻，便淡淡点了头，语气平和：“既如此，便办吧。哀家也许久不曾见过新人，正好借着宫宴，瞧瞧皇帝新选了些什么样的女子入宫。”

郑明珠心头一喜，面上恭顺，连忙柔声应下：“姑母放心，臣妾定会把宫宴办得妥妥帖帖，绝不让您劳心半分。”

郑婉贞见状，摆了摆手，示意她不必多留，自行退下即可。

郑明珠这才站起身，再度拉住郑婉贞的衣袖，软着声音撒娇说了几句贴心话，才依依不舍松开手，规规矩矩行了礼，缓步退出佛堂。

待踏出慈宁宫宫门，她脸上的乖巧亲昵瞬间褪去，脚下步子慢慢放缓，嘴角勾起一抹得意的弧度，眼底闪过一丝狠厉。

孟语琴，这一次，你休想再安稳度日。

而薛婉儿这边正坐在尚服局的案前，低头整理着新入库的绸缎账册，一笔一划细细核对，神色沉静。

忽听得殿后木门轻响，何掌膳闪身从后门溜了进来，生怕惊动了旁人。

薛婉儿抬眸瞥了一眼，手中笔墨未停，待何掌膳走近，才放下笔，静静听他将慈宁宫打探来的消息，一字一句低声禀明。