天禧元年的十月二十六，东京城下了一场冷雨。

萧北翊站在基地的瞭望塔上，任凭雨水打湿袍子，目光望着南方灰蒙蒙的天际线。岭南转运司的急报在他怀里揣了一整天，已经被体温捂得发烫。雷州海盗袭扰，朝廷调兵剿匪。南晚枫在雷州，她爹在雷州教书，她在那里陪他。

阿九从梯子口爬上来，撑着伞，把萧北翊拽进伞底下。“萧哥，你站了一个时辰了。淋雨会生病的。”萧北翊没有接话，问她有没有雷州的消息。阿九说没有，但从雷州到东京城，快马也要二十多天，有消息也还没到。

“萧哥，你别担心。南姑娘武功高，沈青的人在那边接应，不会有事的。”

萧北翊没有回答，转身走下瞭望塔。

当天晚上，萧北翊在东厢房里写了一封信。信是写给沈青的，只有几行字：“青娘子，雷州海盗袭扰，南晚枫在雷州。请你的人务必找到她，保她平安。萧北翊拜上。”他把信封好，叫来赵大锤，让他连夜送去沈青的联络点。赵大锤接过信，看了一眼萧北翊的脸色，没有多问，揣进怀里转身消失在雨夜里。

他站在窗前，看着窗外的雨幕，又把刘二和钱串子叫到东厢房，关上门。

“刘二哥，你明天一早去杭州。不带太多人，就带燕北和几个好手。到了杭州，找沈青的人，买两条大海船。不用省钱，该花的花。”

刘二愣了一下：“子翼，买海船做什么？”

“运粮食、药材、刀枪去雷州。南晚枫在那里，海盗猖獗，光靠官府那点兵力守不住。赤羽的船队以商船的名义去，不打旗号。到了雷州，找当地官府，就说商船自愿帮忙守城。官府不会拒绝。”

钱串子翻开账本：“萧哥，买两条海船要多少银子？”

“至少六千两。从柜坊支，不计成本。”

刘二犹豫了一下：“子翼，你这是私自发兵。朝廷知道了——”

“所以不能让人知道。船队不打赤羽的旗号，以商船的名义出海。人是杭州当地雇的，不是你带去的人。货物是粮食药材，不是兵器。”萧北翊看着他，“刘二哥，你在边军待过，这种事不用我教你。”

刘二沉默了片刻，点了点头。“好。我去。但子翼，你在东京城要小心。雷州的事万一被人查出来，朝中那些人不会放过你。”

萧北翊没有回答，把一份早就写好的公文从抽屉里拿出来，递给刘二。“这是户部的差遣文书。王相公批的，让我派人去杭州、明州核查沿海税银。你去杭州，正好顺路。有了这道文书，沿途关卡不会为难你。万一有人问起，就说你是户部派去杭州的公差。”

刘二接过文书看了看，折好收进怀里。“子翼，你想得周到。”

十月二十八，刘二带着燕北和四个赤羽的好手，骑马出了东京城。萧北翊送到城门口，看着他们的背影消失在官道尽头。天还是阴沉沉的，北风刮得人脸生疼。他紧了紧领口，转身回了城。

从东京城到杭州，骑马走陆路，半个月。从杭州买船出海到雷州，顺风的话又是半个月。来回至少要两个月。南晚枫能不能撑到那时候，他不知道。但他知道，这是他能做的最好的安排——不出面，不授人以柄，用最快的速度把人和物送到她身边。

十一月初三，萧北翊收到了南晚枫从雷州寄来的信。信是半个月前写的，那时海盗还没袭扰她的村子。她在信里说她爹住在一个叫清平村的小村子里，离雷州城三十里。村里有二十几户人家，都是种田的，她爹在村口的土地庙里教书，教几个孩子认字。她打算在村里住到过年，等开春了再回东京城。

萧北翊把信看了两遍，然后烧了。

十一月初五，沈青来了东京城。她穿着一件墨绿色的斗篷，风尘仆仆，脸色不太好。萧北翊在雅集的“沁园春”雅间里见她，只有他们两个人。

“萧老板，你让我找的人，我找到了。”沈青从袖子里摸出一封信，推到萧北翊面前，“这是我的人从雷州送回来的。你师妹的信。”

萧北翊接过信，展开。信上只有几行字，字迹是南晚枫的，但比平时潦草得多，像是在匆忙中写的：“萧子翼，海盗来过清平村了。我和爹躲在山上，没受伤。但村里被抢了，房子烧了几间，死了三个人。沈青的人找到我了，他们带我们去了雷州城。我住在城里，很安全。你放心。但爹不肯走，他说这里是他的家，他死也要死在这里。我在陪他。”

萧北翊攥着信纸，指节发白。

沈青说她已经派人去雷州城保护他们了，五个武功好的，够用了。但海盗剿不干净，师妹和她爹就一天不安全。朝廷剿匪不力，她能调去雷州的人有限。

“萧老板，你要想办法。朝廷不调兵，海盗剿不干净。”

萧北翊把信折好收进袖子里。“青娘子，刘二已经带人去杭州买船了。船一到，就运粮食、药材、刀枪去雷州。不是调兵，是自保。”

沈青盯着他看了一会儿。“你倒是想得周全。但你人在东京城，怎么买船？”

萧北翊没有回答，只是微微笑了笑。

十一月初八，萧北翊在户部收到了一份公文。公文是吏部发来的，说萧北翊因“漕运账目核查有功”，升为户部员外郎，从六品。从七品到从六品，又升了一级。萧北翊把公文看了两遍，这不是王钦若的意思，是皇帝的意思。

他拿着公文去了王钦若的值房。王钦若正在批阅文书，看见他进来，放下笔。

“萧主事——不对，现在该叫萧员外郎了。恭喜。”

萧北翊行了一礼，把升官的公文放在桌上，又拿出一份早就拟好的折子，递了过去。“王相公，臣想向朝廷请一道差遣。去杭州、明州核查沿海税银。”

王钦若接过折子看了一遍，眉头微微皱起。“杭州？明州？你一个户部员外郎，去那么远的地方核查税银，理由呢？”

“沿海税银是朝廷的重要收入，但近年来账目不清，年年对不上。臣在户部查了半年，发现问题的根源不在东京城，在杭州、明州。臣想去实地看看。”

王钦若盯着他看了好一会儿，目光锐利。“萧员外郎，你是真想去查税银，还是有别的事？”

萧北翊面不改色。“王相公，臣在户部当差，查税银是本分。臣在杭州、明州有人，可以接应。至于别的事——臣不敢瞒王相公，臣在雷州有一个朋友，被海盗困住了。臣想借这个机会，派人去接应她。”

王钦若的眉头拧成了一个疙瘩，沉默了片刻之后语气放缓了一些。“你去雷州接人，跟杭州有什么关系？”

“杭州有海船。从杭州走海路去雷州，比陆路快一倍。臣已经派人去杭州买船了，但需要一道官面文书，沿途关卡才不会为难。”

王钦若盯着他看了好一会儿，忽然笑了。“萧员外郎，你这个人，胆子真大。私自买船出海，是杀头的大罪。你把这事告诉我，不怕我告发你？”

萧北翊看着他。“王相公不会。王相公要用臣，臣有用。臣倒了，对王相公没好处。”

王钦若把折子收进抽屉里。“差遣的事，我帮你办。买船的事，你自己掂量。别弄出事来，连累我。”

萧北翊行了一礼。“王相公放心，臣不会连累任何人。”