十一月初十，萧北翊的差遣文书下来了。户部员外郎萧北翊，奉命前往杭州、明州核查沿海税银，沿途州县关卡放行。这不是他自己编的，是朝廷正式下发的公文，盖着户部的大印。有了这道文书，他去杭州就是名正言顺的公差，没人能说什么。但萧北翊并不打算自己去。

他把文书交给赵大锤，让赵大锤带着几个赤羽的人先去杭州跟刘二会合。赵大锤虽然笨，但忠心、能打、嘴严。

“大锤，你到了杭州，把这道文书给刘二哥。告诉他，船买好了就出海，别耽搁。到了雷州，找到南姑娘，把她和她爹接上船，带回杭州。从杭州走陆路回东京城。一路小心，别让人发现。”

赵大锤接过文书，揣进怀里。“萧哥，你放心。南姑娘的事，就是我赵大锤的事。”

十一月十五，萧北翊在雅集见到了文彦博。文彦博穿着一件崭新的紫色锦袍，心情不错，连喝了三杯茶。

“萧员外郎，恭喜升官。”

萧北翊拱手还礼。文彦博压低声音，问他是不是要去杭州。萧北翊没有否认，文彦博说去杭州也好，沿海税银的事早就该查了。程无咎倒了，他手下的那些人还在，有的在杭州、明州，查税银说不定能查到他们的尾巴。

萧北翊心里一动。“文兄，程无咎在杭州、明州还有党羽？”

“有。程无咎在江南经营了十几年，没那么容易连根拔起。你这次去杭州，正好帮王相公摸摸底。”

萧北翊点了点头，没有说自己不打算亲自去。

十一月十八，萧北翊在基地收到了刘二从杭州寄来的信。信上说他已经到了杭州，沈青的人帮忙介绍了船商，看了两条大海船，结实，跑得快，载货量大，要价六千两。他做主买了，正在装货。粮食、药材、刀枪，装了满满两船。船上配了二十个水手，是沈青从杭州当地找的，都是跑过远洋的老手。他打算十一月二十出海，预计十二月中旬能到雷州。

萧北翊看完信，把信烧了。

十一月二十五，萧北翊以“核查沿海税银”的名义，带着阿九和几个户部的吏员，坐船沿运河南下。这不是擅自离京，是朝廷正式的公差。他在船上写信，让阿九派人送去杭州交给刘二。信上只有几行字：“刘二哥，船到雷州后，找到南晚枫，把她和她爹接上船。无论她爹愿不愿意，先带走。雷州不安全，不能留。接到人后，速回杭州。我在杭州等你们。”

他把信封好，交给阿九。阿九接过信，看着萧北翊的侧脸，欲言又止。“萧哥，你要是真担心南姑娘，为什么不自己去雷州？”

“我不能去。我是朝廷命官，无诏不能擅自离京。这次去杭州，已经是王相公帮忙才请到的差遣。再去雷州，说不过去。”

阿九没有再问，把信收好。

十二月初三，萧北翊到了杭州。他住在沈青安排的一间客栈里，没有惊动杭州府的人。阿九去码头打听刘二的消息，码头上的人说两条海船十天前就出海了，还没回来。

萧北翊在杭州等了五天。每天去码头看一次，每次都是空手而归。他开始担心——海上有风浪，有海盗，有数不清的危险。万一船出了事，刘二、燕北、赵大锤，还有船上的几十个人，都没了。

他不敢再想下去。

十二月初十，萧北翊正在客栈里看账册，阿九从码头跑回来，上气不接下气。“萧哥！船回来了！刘二哥回来了！”

萧北翊放下账册，跟着阿九跑向码头。

码头边，两条海船并排停着。船帆已经收起来了，水手们正在卸货。刘二站在船头，燕北站在他旁边，赵大锤在指挥水手搬东西。三个人都晒黑了，瘦了，但精神还好。萧北翊站在码头上，喊了一声“刘二哥”。刘二从船头跳下来，走到他面前。

“子翼，人接回来了。南姑娘在船舱里，她爹也在。”

萧北翊的心放下了。

南晚枫从船舱里走出来，穿着一件灰蓝色的短褐，头发有些乱，脸上被海风吹得粗糙了许多。她看见萧北翊，脚步顿了一下。萧北翊站在原地，看着她走下船，走到他面前。两人面对面站着，谁也没说话。过了好一会儿，南晚枫先开了口。

“萧子翼，你瘦了。”

“在外面跑，吃不好。”

南晚枫低下头，看着自己的脚尖。她的眼眶红了，但没让眼泪掉下来。她从袖子里摸出一条手帕，递给他。手帕是白色的细布，上面绣着一枝梅花，针脚细密。

“给你的。路上闲着没事，绣的。”

萧北翊接过手帕，攥在手心里。她的父亲也从船舱里走了出来，六十来岁，头发花白，身体瘦弱，拄着一根拐杖，但眼睛很亮。他走到南晚枫身边，看着萧北翊，上下打量了一番。

“你就是萧北翊？”

“是。伯父好。”

南怀仁点了点头。“晚枫常提起你。说你是个好人。”

萧北翊不知道该说什么。南晚枫的脸微微泛红。“爹，你胡说什么。”

南怀仁笑了笑，不再说话。

十二月十五，萧北翊带着南晚枫和她父亲，坐船回东京城。船走运河，从杭州到东京城，走了将近一个月。船上的日子很安静，南晚枫每天陪她爹在船头晒太阳，萧北翊在船舱里看账册、写简报。偶尔在甲板上碰见，两人点点头，说几句话。

南怀仁的身体不好，咳嗽得厉害，但精神还不错。他跟萧北翊聊过几次，聊的都是当年他在礼部当差的事。他说程无咎的门生弹劾他“勾结辽国”，是莫须有的罪名。他根本没去过辽国，连辽国人都没见过几个。萧北翊问他知不知道是谁指使的。南怀仁摇头，说不知道，但他猜应该是朝中某个大人物，因为程无咎的门生没那么大胆子。

萧北翊把南怀仁的话记在心里。猜应该是朝中某个大人物——跟张孝先说的一样。

天禧二年的正月初十，萧北翊回到了东京城。南晚枫和她爹住在葫芦巷的院子里，三叔腾了一间房出来给他们。南怀仁进了院子四处看了看，感叹了一句“这里比雷州暖和多了”。三叔端着一碗热茶从屋里出来，上下打量了南怀仁一眼，问了一句：“你就是南怀仁？礼部那个南怀仁？”南怀仁愣了一下，说正是。三叔把茶递给他，说了一句“久仰”，转身回了屋。

萧北翊站在院子里，看着南晚枫扶着她爹进了屋，母狸花猫从仓库门口跑过来在他脚边蹭了蹭。他蹲下来摸了摸母猫的头，母猫叫了一声。

他站起来回了房间，拿出那本只有自己能看懂的账册，在空白页上画了一行符号。翻译过来是：“天禧二年，正月初十。南晚枫及其父南怀仁安全回到东京城。赤羽海船赴雷州接人，任务完成。下一步：继续追查灭门案真凶，帮南怀仁恢复名誉，扩大赤羽商业版图。”

窗外，母猫叫了一声。萧北翊吹灭了油灯。