田庄的急剧膨胀，并未让孙艾盲目乐观。聚义厅内，她召集起蒋巨力、王兴等核心头领，指尖敲着舆图上代表田庄和李贺宅院的标记。

“李兄收留庄户已近千口。”孙艾眉头紧锁，面露忧虑，“那几个坐地虎眼里的肥肉被生生剜走一大块，今年租子怕是要少上三成。他们忍得了一时，忍不过一秋。春播之前，这帮人必定发难。”

蒋巨力横眉立目，指节攥得咯咯作响，粗声沉喝：“如今庄上人也不少，他们敢来闹事，就别想囫囵着回去！”

孙艾抬眼，“田庄聚众逾千，已触‘民聚生变’的官家忌讳。这帮人只需联名一状，说他‘聚流民、垦荒芜、图谋不轨’，再使些银子，县令就能以‘查察奸宄、安靖地方’为名，派兵弹压。届时，我们是救，还是不救？”

王兴醒悟：“救，便是坐实李兄弟通匪，正中他们下怀，引来大军围剿。不救，李兄弟必死，田庄星散，我们两年来的心血、粮草根基，皆毁于一旦。”

“正是此理。”孙艾起身，走到门前，望着山下隐约可见的田庄轮廓，“不能等刀架到脖子上再动。要让他们，没空把刀举向李贺。”孙艾审视舆图，指着城外河湾三处隐秘粮仓，“此处是吴庄主家的命脉，挑选身手最敏捷、擅长攀爬与纵火的兄弟，趁夜行动。点燃粮仓，届时粮仓内所有人手都会去救火，防守必然最为松散，我们此时攻破仓门，号召流民趁乱抢粮。”

孙艾指尖叩着桌案，目光沉静，“三日后，县府要派官船解送今年的秋税钱粮，”她抬眼看向蒋巨力，“找几个水性好的弟兄，趁夜潜入河底，在船底用细铁凿钻出几个小指大的孔……”

众人听后俱是失笑，都道孙艾这条计策实在刁钻，正中要害。漕船载着州府定额的漕粮，误了交割日期便是“旷职”。按律，漕运延误一日，押粮官杖二十，县丞需连带问责。到时他忙着向州府递辞罪表、托人斡旋，还要追查船损缘由，自顾不暇，哪里还有心思理会庄主们告什么“流民聚垦”的案子？如此一来，又解一桩心事。

孙艾最后指尖按在地图上的一座深山密林，目光锐利如刃：“魏财主那座深山矿场，这些年暗地冶铁私售，赚得盆满钵满。”

蒋巨力凑上前道：“他这只老狐狸，运矿都选在夜里，还带着十几个护院，兄弟们怕是要费些手脚。”

孙艾唇角勾起一抹冷笑，指尖划过“矿场至县城”的虚线：“不必硬拼，鹰嘴崖两侧是峭壁，中间只容一辆牛车过，正是劫道的好地方！他每月初三、十八必运矿下山，明日便是十八，夜黑风高，方便下手。”她转向王兴，眼神沉稳：“你带弟兄，寅时前埋伏在鹰嘴崖东侧的灌木丛后。待运矿牛车进入隘口，先以滚石封死退路，再用迷烟困住护院。然后快速劫走铁矿。”

“他若下山报官呢？”旁边一个弟兄忍不住发问。

蒋巨力一拍那人脑袋，道：“私挖铁矿，按律是要流放三千里的。他藏还来不及，怎敢声张？这个哑巴亏，他吃定了！”

孙艾颔首，目光扫过众人：“魏财主吃了暗亏，短期内必定收敛。”

次日月隐星沉，鹰嘴崖下寒风呼啸。数十名精悍的汉子隐在灌木丛中，屏息等待。三更过后，远处传来牛车轱辘的“吱呀”声，伴着护院的低声交谈，缓缓驶入隘口。王兴眼神一凛。随着一声刺耳的鸟鸣，滚石轰然落下，封住了退路。紧接着，几包迷烟被掷向牛车周围，白烟弥漫间，护院们咳嗽着倒地，浑身无力。山寨的弟兄们一拥而上，不消半炷香便已运走所有铁矿。王兴看了一眼倒在地上的护院，冷哼一声，带人转身隐入夜色。

天明时分，魏财主得知铁矿被劫，气得浑身发抖，却连半句“报官”的话都不敢提。他一面派人处理现场，一面严令矿场停工整顿，整日提心吊胆，生怕私采的事情败露，哪里还有心思去掺和警告李贺的事。蒋庄主见他突然闭门谢客，吴庄主与县衙亦是自顾不暇，只好暂时按下对付庄户的心思，不敢独自出头。

事后第二日，两县街巷里的流言蜚语便如野草般疯长，吴庄主家粮仓起初还只是简单的走水，后来不知如何竟传成了……

那天夜里，吴家护院巡夜时瞥见粮仓方向火光冲天，隐约看着火光之中似有红光盘旋，后来又有人添油加醋地说：“我亲眼瞧见，那火不是从底下烧起来的，是从天上掉下来的红光，一下子就缠上了粮仓！”

这话一传十，十传百，越传越邪乎。早市上，挑着菜担的老农拍着大腿说：“可不是嘛！吴庄主为富不仁，去年旱灾后饿死那么多流民，他却囤粮抬价，连官府都敢勾结。这哪是走水，分明是老天爷看不下去，降下天火焚了他的粮仓！”

茶馆里的茶客一个个也好似亲眼目睹一般，信誓旦旦道：“那日三更天，星月无光，吴财主家粮仓突现红光，自天而降，不烧庄院，不焚人畜，只烧那囤粮的库房，烈焰冲天时，隐约听得云端有雷声滚动，似是天道示警！”众人听得目瞪口呆，纷纷感叹：“真是天谴！黑心庄主就该遭这般报应！”

更有好事者添了细节：“我听吴庄主家的护院说，救火时明明没风，火势却只往粮仓里钻，周围的草房反倒完好无损。这不是天火是什么？是老天爷专门来收他那昧良心的粮食！”

道观外的算命人跟着附和道：“积善之家，必有余庆。积恶之家，必有余殃。吴财主平日刻薄寡恩，囤积居奇，违背天道，此番天火焚仓，正是天道惩恶，警示世人莫要学他为富不仁！”

流言像长了翅膀，短短几日便传遍了县城及周边村镇。有人说看到了“火神显圣”，有人说听到了“天道怒喝”。原本的人为纵火，竟被传成了“天火下凡、惩凶除恶”的奇闻。吴庄主看着越传越邪乎的流言，心里又气又怕。暗地里派人追查传谣之人，却毫无头绪。

蒋庄主听后，语气透着不甘却又无奈：“庄户逃了便逃吧，只要我的庄子没事，便暂且忍了。等来年开春，县丞那边缓过劲来，再做计较不迟。”

次日，蒋庄主便以“准备过年，需料理田庄”为由，不再提对付庄户的事。

数月后孙艾下山，坐在茶馆里，呷了口粗茶，听着邻桌几个行商压低声音谈论着“天火焚奸恶”的最新传闻，唇角勾起一抹不易察觉的淡笑，流言在朝着她引导的方向悄然发酵。她扔下两枚铜板，起身融入街上的人流，准备去往识字街口一家兼卖文房四宝、代写书信、也寄售些旧书的“翰墨斋”。

才过街角便见距翰墨斋门脸不远的高台上，坐着个约莫三十出头的男子。他一身洗得发白的青衫，肘部打着同色补丁，虽作落魄书生打扮，但风姿俊逸，面前摊开一块粗布，上面放着一摞手订的书册，旁边还有用石块压着几页纸，纸上墨迹犹新，绘着些山水屋舍的简图，旁有清峻小字注释。

那男子见有人驻足，抬起头。他面容清瘦，肤色微黑，眼神并不似寻常书生般迂腐或愁苦，反而有种沉淀下来的风霜感。他拱手，声音平稳：“这位大姐，可要瞧瞧在下所撰的《岭南行纪》？”

孙艾蹲下身，拿起那册手订书，信手翻看。此书不仅文笔简练生动，记录各地物产、民风、方言，更重要的是，作者几乎每到一地，都绘制了类似方才所见的地形简图，虽不十分精确，但皆标注着山口、渡头、林木疏密、水源所在。

孙艾眼中有一丝狂喜。合上书册，看向他，“这书中所述，皆出自先生之手？”

“皆是在下亲身游历所著。”

孙艾拱手为礼，眉眼间透着几分坦荡：“在下姓孙，家中行三，大伙儿都唤我三娘。不知先生如何称呼？”

男子见状略一拱手，动作利落却不失文雅。他目光温和，唇角噙着一丝浅淡笑意，声音清润如溪：“三娘客气了。在下姓周，名逸，字牧云。”

“周先生游历四方，想必见多识广。”孙艾语气诚恳，“我对先生书中所述风物，颇为好奇。现下已近晌午，不知先生可否赏光，移步前面食肆，容我做东，聊表敬意？”

周逸闻言略有诧异，仔细打量了孙艾一眼。眼前女子衣着朴素，气度却沉静从容，眼神清明透彻，不似寻常闺秀或商妇。他漂泊已久，识人不少，心知此人必不简单。略一沉吟，便收起书稿布垫，洒脱道：“那就叨扰了。”

食肆雅间内，几样小菜，一壶薄酒。孙艾静静听着周逸说起岭南瘴疠、山川险阻、物产交通，中途偶发数问，句句直击症结，足见胸中洞察深远、见识格局不凡。周逸越谈越是惊异，也越发觉得眼前女子城府眼界，深不可测。

酒过三巡，孙艾见时机成熟，放下筷子，直视周逸道：“周先生胸怀韬略，见识广博，尤擅察地理，实乃难得之才。我见先生于闹市中鬻画换资，想来一路羁旅资用窘迫。”说罢便从袖中取出一小袋银子，推至周逸面前，分量不轻。“此银两，足以助先生安稳一段时日，继续游历著述，或做他想。”

周逸的目光在那袋银两和孙艾沉静的面容之间从容扫过，并未去接。他行走江湖，见识过各色人等，深知天下没有白得的午餐，尤其是如此厚赠。眼前这位孙姑娘的气度、谈吐、眼光，尤其是对地理情报那份异乎寻常的重视，都绝非寻常人所能及。

他沉吟片刻，将银袋推却，直截了当道：“三娘厚意，周某心领。然无功不受禄。”

孙艾瞧着他，虽处困局却意气未消，清风傲骨藏于眉宇间，未有半分折损，心底不由得更添几分赞许。眸中漾开一丝温和，沉思片刻终是开口问道：“周先生游历至此，不知下榻何处？”

周逸道：“某暂居渡口旁望川楼客栈。”