孙艾眸色微动，继而问道：“不知先生打算在此盘桓几日？之后又要去向何方？”
周逸指尖摩挲着茶盏，目光望向窗外，语气轻松随性：“某本是随缘而行，盘桓时日尚无定数，之后去向也只凭心意。若此地风物合宜，便多留些时日，若遇新景，便再往别处去。”
孙艾闻言，眸中闪过一丝笃定，随即放缓语气，诚恳说道：“先生既无牵绊，我倒有一处住所推荐给先生。”
“哦？”
“城外有座田庄，庄主姓李，与我相熟。先生若不嫌弃，可在此处落脚。那里远离市井纷扰，有竹篱茅舍、书斋菜园，比客栈更显清净，便于先生读书休憩。也方便我日后时常登门向先生讨教旅途见闻。我久居山野，眼界狭隘，正需先生这般有见识的人点拨一二。”
周逸心中一动，隐隐回想到近日听说的“李善人田庄”之事。越发好奇眼前女子的身份，思索片刻，直截了当地问道：“敢问姑娘究竟是何身份？所求为何？”
他的目光锐利，试图穿透孙艾平静的表象，看穿她的内心。
孙艾却并未因这直白的询问而露出丝毫慌乱，反而欣赏地看了他一眼。与聪明人打交道，有时坦诚反而是捷径，“周先生快人快语。我只是在这乱世之中，想护住一小片清净地，让跟着我们的人有条活路，有口饭吃，活得稍微有个人样。”她话锋微转，语气里多了一丝难以言喻的力量，“周先生游历四方，想必比常人看得更清。如今这世道，官府疲敝，豪强横行，天灾兵祸不绝，百姓流离失所。江山虽依旧锦绣，却多逢离乱。先生既善游历，若能将此间风物著文绘图、详录其形，辑成一卷留赠后人，也算不负这山河。更盼往后，终有惜它护它之人，莫让这般清景，再遭兵燹流离。”
周逸目光微敛，将孙艾话中滋味，细细咀嚼。似乎品出“惜它护它之人”这几字，藏着的言外之音。沉吟片刻，他抬眸看向孙艾时，眼中没了初时的疏离，反多了几分心照不宣的坦荡，拱手为礼道：“三娘所言，字字在理。兵荒马乱而景致不毁，本就该以笔墨记之留存后世。日后若能盼来惜护它的人，更是一方水土之幸。某虽才疏，愿以此地为始，将此间山川形胜一一录于卷册。”
孙艾见他心思剔透，心中大喜，“先生肯执笔留录，世间风物便多了一重依托。”说罢当即起身，引着周逸直奔城外李贺田庄。
李贺对周逸的安置，既顾体面，又有分寸。他在庄中僻静之所，为周逸辟出一个独立小院，一明两暗，窗棂洁净，案几无尘。推窗而望，远则叠翠田畴层层铺展，近则曲溪如带蜿蜒其间，清景入目，尘嚣自远。院中有一株老槐，树下设石桌石凳，正是静心著书的好去处。
周逸很快便适应了这里的生活节奏。清晨，鸡鸣犬吠声中，他推开院门，便能看见庄户们扛着农具、牵着耕牛，三三两两走向田间。炊烟袅袅，夹杂着米粥与麦饼的香气。白日里，他伏案整理旧稿，修订舆图，将孙艾感兴趣的山川关隘、路途险易、物产集散等信息，分门别类，详细注录。写累了，便信步庄中。
他尤其爱在黄昏时分，站在田埂上，看农人归家。汗水浸透的衣衫贴在背上，脸上却带着一日劳作后的踏实与疲惫的笑意。孩童从塾堂里跑出来，呼喊着“爹”、“娘”，扑进满是泥土气息的怀抱。孙招娣组织起的妇人，在井边浆洗衣物，说说笑笑。赵振领着轮值的青壮，沿着庄墙巡视，脚步沉稳。周老根则还在打谷场边，与几个老农蹲在地上，用树枝划拉着，商议着明日翻耕的轮序。
周逸近年于乱世之中四处游历，见过朱门酒肉，也见过路有冻骨，却少见如此自成一格、充满希望的平民聚落。
李贺对周逸十分礼遇，定期送来米粮菜蔬，偶尔邀他家中便饭，言谈间从不逾矩，只谈风物学问、庄务琐事。但周逸敏锐地察觉到，每逢谈及那位恩人，他神色便与寻常迥异，眼底交织着发自肺腑的敬慕与生死相托的信赖。
李贺的态度，像一面镜子，让周逸看到了孙艾的另一面。对她的好奇，也慢慢掺杂了一丝仰慕。
孙艾不常到访，每每随心前来，前后相隔，短则半旬，长则数周。有时是午后，有时是暮色初临。她来时不惊动旁人，往往直接叩响周逸的院门。每次都是风尘仆仆，却精神奕奕。谈话通常从周逸最新的书稿开始，她会仔细询问某处山道的具体坡度、某个渡口的船只载量。问题细致到让周逸隐隐察觉她似乎有着明确的考量。
然后，话题又会转向她最近的“见闻”。
“周先生，”她端起周逸沏的新茶，目光投向北方，“我此番北上，过了仙霞岭，离杭州城尚有数百里。沿途见闻，倒有几处可与先生书中印证，也有几处，觉着先生可增补一二……”她描述起途中所见：新设的税卡、凋敝的村落、异常调动的州县兵丁、传闻中海外来的新奇作物……她的叙述不带太多情绪，却细节丰富，观察角度往往与常人不同，更关注“何以如此”、“有何影响”。
周逸发现，与她交谈，如同在拼凑一幅巨大而动态的舆图，他的书稿是底图，而她的见闻是流动的注脚。他们之间的交流，渐渐超越了一开始的“游历见闻”，二人相与补益，互剖智计，共论社稷远谋。孙艾会认真听取他对某些地理险要的分析，偶尔眼中闪过激赏之色。
然而，这样的相见畅谈十分难得。有时，她会许久不见踪影。期间，会有不同的人来取书稿。有时是个精悍的短衣汉子，话不多，取了就走。有时是个面相憨厚、似庄户打扮的人，放下些时新山货，说是“寨里兄弟的心意”，顺便带走封好的书卷。还有一次，是李贺借着来送衣物的机会，将稿件带走。
这般时隐时现、辗转传递的行迹，愈发令周逸断定孙艾身份绝非寻常。他恍惚察觉，自己所述诸般见闻，正借一重隐秘周全的脉络，被层层汇拢梳理。
自此他开始逐字逐句打磨舆图旁的注记文字，不再是单纯记录见闻，而是时时揣度孙艾的实际所需。笔尖落在某个山谷的图纹旁时，会下意识补注“谷中多巨石障眼，林木繁茂”暗示可设伏兵。提及“顶有平坝、泉甘土厚”，暗指此处可屯兵扎营、筑灶安身。
起初他还只是依着见闻记录，后来却愈发不满足于浅尝辄止。他常对着一处隘口的宽窄尺寸蹙眉沉吟，甚至以竹枝在地上比划崖壁的倾斜角度，反复推敲每处标注的准确性。父亲当年讲起响水隘“一夫当关”时的凝重神色，祖父手稿里“石可挡、水可阻”的蝇头小楷，渐渐在脑海中清晰。他翻出自己整理的抄本摘要，回忆起祖、父两代人以独特密语和缩略符注记录的文字，纸页泛黄却字迹工整，其中不少隐语与他如今给孙艾的标注竟不谋而合。
夜雨敲窗的某个深夜，他想起祖父手稿中“守土护民”的题跋出神，回忆起幼时父亲对他说：“咱家的书，从来不是游历山水的文人雅趣”。那些被岁月尘封的记忆、家族世代守护的秘密，终在这一刻如山洪破堤般冲开了心防。
原来周逸的祖父周礼，曾官至前朝的工部郎中，精于水利堪舆，更深谙天下舆图乃国之重器。当时南越赵氏与大陶沈氏势力崛起，南北夹击，共同撕裂夏朝山河。两朝划江而治后，周礼痛心疾首，拒不出仕，带着核心图籍与一批志同道合的同僚，隐入深山。
他坚信大夏气数未尽，蛰伏山中。恰值南越新立，不少豪强趁势竖起“复夏”大旗，周礼束装就道，直奔桂州，求见拥兵自重的岭南东道节度使秦岳。秦岳本是大夏旧将，暗蓄实力，见周礼献上的当地舆图，标注岭南半数险隘，如获至宝。更闻其有“以图佐战，以战补图”之才，当即纳为幕府宾佐，待之以礼。周礼遂以军机参赞之名，随军转战苍梧、郁林诸郡。
行军途中，无论攻守进退，周礼必携笔墨、绳尺，趁战事间隙攀山越岭，勘量关隘宽窄、河道深浅。每过一县，便邀当地耆老、驿卒、戍卒详询里道远近、城郭沿革，即便身陷瘴气弥漫的山谷，或遭遇流矢突袭，亦不肯弃手稿于不顾。他在战火中订正了《汉书?地理志》中“郁水经番禺入南海”的方位谬误，补绘了珠江南岸三条隐秘水道，更标注出南越军赖以固守的二十余处暗堡位置，秦岳大军一度势如破竹，连克三城。
然南越朝廷恐秦岳羽翼渐丰，一面派重兵压境，一面遣使暗通秦岳许以高官厚禄。秦岳权衡再三，终在攻克番禺近郊的石门关后，突然投诚。不但献上周礼绘制的军事舆图，更欲拉拢其一同归顺。
周礼见复夏大旗沦为屈膝求荣的凭藉，半生心血为叛逆所用，痛心疾首却无力回天。只得拒受官爵，连夜带着考察手稿，于乱军中悄然遁去，一路避开关卡，沿漓江北上，黯然归隐于云梦泽深处。
此后周礼将沿途实地勘得的山川、关津、里道、城郭一一补入图中，订正正史讹误凡百余处，以毕生所得和对天下山川险塞的理解，尽数倾注于一套记录详实完备的精密舆图之中，为故国留存下最鲜活的山河印记。
之后周礼试图拥立夏室遗孤，高举复国旗号，历经局势动荡，终因时移世易，人心思定，几次起事皆未成燎原之势，便惨遭扑灭。同僚渐次凋零，希望日益渺茫。周礼在深山一等又是五年，从壮年等到白发苍苍，最终在绘制完川南最后一片山峦的舆图时，呕血而亡。临终前，他将未竟的图册与复国遗志，交给独子周彦。
周彦性格比其父更加沉郁内敛，将全部生命投入了对舆图的完善与实地核验中。他常年离家，踏遍手稿标注过的每一处山川险隘，核实水道变迁，记录关防增减。即便偶尔回家，也总是将自己关在书房，对着满墙舆图与父亲手札，一坐就是整日，周身笼罩着驱不散的孤愤与怅然。他对周逸，这个唯一的儿子，关切甚少。也可能是不知如何与这诞生于“故国倾覆”中的孩子相处，只将厚厚的典籍和父亲的绘图心得丢给他，期望他“承继家学”。其妻曾是官宦家的才女，理解丈夫的执念，却更心疼儿子的孤独。她教周逸读书识字，讲史论诗，却小心翼翼地避开那些沉重的家族往事，只希望儿子能拥有一个相对正常的人生。在母亲膝下，周逸学到了知识，也养成了外柔内刚、观察入微的性情。
母亲病逝后，父亲周彦更似一具被使命抽空的躯壳，在一次远赴西北核实河套地图的旅途中，染疾客死异乡，连尸骨都未能还乡。家族兴复故国的千钧夙愿，随最后一位矢志守义之人的离世，而轰然倒塌。只留给少年周逸满屋冰冷的地图、手稿，和一个破碎的、不知为何而坚持的信念。
周逸开始漫无目的地漂泊。他走过祖父和父亲笔下的山山水水，仿佛在用脚步丈量他们的执念，也试图寻找自己的答案。他见识了“新朝”治下的种种弊病，也看到了民生多艰，昔日心底对旧朝抱持的些许美好幻想，如今早已荡然无存，心底空余无尽空茫，以及与周遭格格不入的隔阂。他空有满腹地理韬略，却无报效之门，也无心中之“国”，只得靠贩卖见闻舆图为生，直至在永丰县翰墨斋外，遇见孙艾。
孙艾的出现，以及她眼中对舆图那份炽热而务实的渴望，像一道闪电，劈开了周逸心中的迷雾。
她不像祖父、父亲效忠一个已逝的王朝旧梦，也不像南北朝廷那些汲汲营营的官僚。她想要舆图，不是为怀旧，不是为复国，而是为了有朝一日，或许能拥有叫板不公的力量。
这个想法，简单直接，却莫名地震撼了周逸。也许，祖父和父亲耗尽心血绘制的这些山川脉络，终于等到了它们真正的主人。它们不该再锁在故纸堆里、为一个逝去的王朝招魂，而应该是为活着的人、为想要开辟新路的人，指引方向。
他当即做出决定。回到那座承载着家族悲愿与秘藏的老宅，将祖父、父亲两代人的心血结晶，系统整理，结合自己多年游历的见闻，打磨成一套足以支撑一方势力崛起、廓清弊政的《山川战略舆志》。他要将这些献给孙艾，献给这个或许能让他家族心血重见天日、甚至赋予其新生命的女子。
主意已定，周逸便请李贺急信联络孙艾。三日后，孙艾轻装简从，悄然而至。