萧昭崚为打磨这群寒门士子的心性与实务能力，几乎将地方州县一年内能遇上的所有琐碎乱象、突发危局、市井纠纷、天灾人祸尽数压缩在短短几日试炼之中。
今日邻里争鸡、明日乡邻争地，午时商户哄抬粮价、午后流民聚众闹事，忽而衙署账房卷银潜逃，忽而乡野山洪阻粮，忽而部族混居械斗。
每一天都是连环事端，不给半分喘息余地。
起初还有不少士子咬牙硬撑，强行镇定，可日复一日浸泡在无止境的哭闹、争执、辱骂、混乱，突发危机里，所有人的心神都被磨得濒临崩塌。
有人熬得眼底红血丝密布，整日手脚发颤，有人面对百姓撒泼早已麻木呆滞，有人遇事只会反复喘气，大脑空白，有人被日复一日的高压折腾得眼眶湿润。
这群苦读多年，久居书斋的读书人，从未见过如此琐碎无序的人间实景。
他们习惯了笔墨安然，书卷清净，道理规矩，从未知晓真正的治世，是一地鸡毛，百乱丛生，这些刁民一点都不按圣人说的规矩来。
几日炼狱般的试炼落下帷幕，持续多日的寒门大选彻底收官。
这一日天光晴好，重玄殿广场百官列席，万众屏息，最终入选榜单由内侍高声唱喏，当众公示。
此番笔试，实操，临场复试，大浪淘沙，最终仅十八人脱颖而出，正式入选大梁新晋寒门吏治班。
等级划分清晰分明，公允公示，无可辩驳。
甲等最优者五人，乙等次之三人，丙等踏实可用者十人。
其中当初由沈令漪细心甄别，破格给予复试机会的三名残卷士子，更是惊艳全场。
陆吉安和陶茂林二人稳居甲等前列，刘守田沉稳□□，攻守兼备，位列乙等榜首。
十八人名次一一唱落，广场之上，新晋入选的士子尽数长松一口气，连日紧绷到的心神松了，人人面露狂喜，齐齐伏身跪地，嗓音带着压抑多日的颤抖，整齐叩拜。
“臣等谢陛下隆恩！吾皇万岁！”
声声叩谢赤诚恳切，连日试炼的疲惫和惶恐，尽数化作苦尽甘来的欣喜。
可广场之上，更多的是惨遭黜落的士子。
狂喜只属于十八人，余下绝大多数人，数日熬得身心俱疲、受尽乱象磋磨，最终依旧落得一场空。
不等圣驾退朝，落第士子再度上前，黑压压跪伏御道之上，此起彼伏的诉冤声再度响起。
“陛下！臣等不服！恳请陛下明鉴！”
为首几名年长士子抬头叩首，眼底满是委屈执拗。
“此番考核，过于刁难！纵使朝中州县主官，一日之内也断不会叠加重重山洪、命案、卷款、邻里纷争、族群械斗数十桩大事！”
“常人理政，凡事循序而行，逐一处置，可陛下试炼，百乱齐发，事事叠加，全然不给半分缓冲余地！此非选材，乃是刻意刁难寒门学子！”
“我等久居书斋，从未入世，无半分州县经验，初初接触实务，就面对万般乱局，出错在所难免！陛下怎能仅凭一次试炼全盘黜落我等？”
“不公！实属不公！”
众人你一言我一语，越说越激动，积压数日的压抑尽数爆发，人人振振有词。
高台之上，萧昭崚端坐御榻，神色平静，听着下方此起彼伏的喊冤辩驳，任由他们把所有借口道尽。
待众人尽数说完，气息稍定，无人再开口争辩之时，他才开口。
“为自己推卸责任，指责朕不公时，尔等头脑灵活，巧舌如簧，可面对老百姓的一根扁担，一个倒在地上撒泼的老妇，却一句正经的话都说不出来。”
他垂眸俯瞰一众跪地士子，语气冷漠。
“朕从未要求尔等初入试炼，便能事事断对，桩桩圆满，无一疏漏。几日连环乱象，多件叠加事端，朕要观察的，不过三点。临乱是否心慌、遇事是否敢担、绝境是否能稳。”
“哪怕你们十件事错其八，只要能安抚民心，止住乱象，不逃不避，不慌不乱，朕皆可酌情留存。哪怕处置稍有欠缺，只要心性沉稳，朕皆可破格。”
“可你们呢？”
萧昭崚微微抬眼，眼底掠过一抹浓浓的失望。
“大半之人，遇小事慌乱，遇杂事逃避，遇吵声崩溃，遇撒泼失语。一件邻里鹅争、一桩扁担归属、一场地界纠纷，最简单不过的市井小事，你们尚且断得颠三倒四，无从下手。遇事不担当，只会慌神，出事只会推诿，张口闭口一句没经验搪塞一切。可朕这几日已经给足了你们积攒经验的机会。”
他语气渐厉：“这几日的实景试炼，已经是朕刻意弱化，真实地方州县，远比这几日更残酷混乱百倍。山洪断路之时，粮草断绝，民变四起，不会有人等你慢慢思考。账房卷款潜逃之时，灾民暴怒，聚众围衙，随时暴乱，不会有人容你从容布局。主事被杀，百姓作乱之时，流言漫天，人心惶惶，族群对立，不会有人给你重来机会。”
“市井百姓撒泼打滚，讹诈纠缠，只是最最轻的皮毛小事。真正的官场博弈，士族牵绊，乡绅勾结，吏员舞弊，流民暴乱、天灾叠加人祸，桩桩件件，皆能倾覆一方州县。”
“朕给你们的，是可控的的乱象，可你们连一根扁担，一只家鹅，三尺地界的纠纷都处置不明白，被百姓几声哭闹撒泼便逼得崩溃。”
“就这般心性定力，朕若真把你们放入地方州县，你们除了束手无策，坐视乱象，逼反百姓、被吏员拿捏，被乡绅玩弄，还能做什么？”
一番话说得全场士子面色惨白，无人再敢高声辩驳。
可依旧有人心底不服，红着眼眶，哽咽出声，带着几分读书人的傲气与自负。
“陛下！臣等承认实务不足，定力欠佳、入世太浅！可治国不止市井断案，琐碎民生！”
“世间有大才者，未必精于鸡毛蒜皮，却可运筹帷幄，统领全局，执掌朝纲，安定山河！陛下这般选材，只重细碎实务，临场应变，会尽数筛掉大智慧、大格局，胸藏经纬，身负宰相大才的沉稳之人！”
“或有人不善市井小断，却心怀天下，眼观山河！陛下如此考核，只会选出一众擅长琐碎杂务的循吏，无长远眼光，会错失能定国策，安社稷，掌全局的栋梁贤才！此乃大梁之失！”
这话一出，不少落第士子纷纷附和，瞬间找到了绝佳的理由，个个挺胸抬头，自认是怀才不遇，不屑市井小术，专攻天下大局。
“考的应是四书五经、孔孟大义、策论经国、诗书风骨，核的是胸中经纬、千古大道。”
“帝王选材，当取格局、取道义、取学识、取风骨，怎可日日纠缠鸡鹅扁担、争井水地界、市井撒泼这些粗鄙琐碎？”
“这般鸡零狗碎的俗务，乃是衙役小吏的鄙琐差事，哪里是士大夫该躬身处置的东西！以俗务定人才，实在折损斯文，轻慢儒道！”
“我辈寒窗苦读，修身立命凭的是孔孟礼法，圣贤教诲，不是街头百姓的扯皮胡闹！弃经书重俗事，本末倒置，非选才正道！”
“长此以往，朝堂再无守道文臣，只剩一身市侩，满身琐碎的俗吏，大梁斯文扫地矣！”
萧昭崚闻言，先是一怔，随即笑出声来。
那笑声不怒反讽，听得人心头发寒。
他看着一众自我感动，自诩宰相大才的落第书生，摇头轻笑。
“好一个宰相大才，朕今日算是开了眼界，你们是在教朕，选才要选那些书斋里诗写的漂亮，论语写的工整的人，而不是那些真正做事的。”
他往前微微倾身，压迫感瞬间拉满：“你们连一只鹅，一根扁担都断不明白，连几声哭闹都扛不住，还敢跟朕谈沉稳、长远眼光、大智慧、宰相之才？”
“你们以为宰相是凭空出世？古来贤相，皆是起于州县，根于民生，熟于琐碎，稳于乱象。若不懂百姓所求，不知民间疾苦，何以安天下？连几名百姓哭闹撒泼，便能乱你心神。待你坐于朝堂之上，面对百官派系博弈，天下灾变乱象，凭什么统筹全局？”
萧昭崚劈头盖脸，不留半分情面。
“真放你们去州县，底层小吏略施小计便能将你玩弄股掌之间，市井小民几句胡搅蛮缠便能让你束手无策。尔等只会大放厥词，瞧不起民间，却还敢自诩大智慧，要是天下交给你们治，不出三年北梁就亡！”
所有士子脸上的自负、傲气、尽数被撕碎。
一张张面孔通红滚烫，无地自容，不少人忍不住低头垂泪，肩膀微微耸动，哭得压抑又委屈。
细碎的哭声零零散散响起。
杂乱的哭声萦绕耳畔，听得萧昭崚心底烦躁不已。
他最厌读书人这般狗屁不会，还自视清高优越，败而不省。
“哭什么？”
他冷声开口，语调厌烦：“寒门考核常开，明年依旧会遴选人才。你们若真心不甘，回去之后便走出书斋，体察民生，好好练心性。别整读死书，不食人间烟火，一身文人自欺欺人的酸臭清高，来年依旧是白费功夫，都退下。”
一句落定，再无半分余地。
数百名落第士子羞愧垂首，狼狈起身，拖着疲惫颓丧的身影，退出宫城广场。
喧嚣尽数散去，广场彻底清净。
十八名新晋入选的寒门子弟依旧肃立阶下。
……
退朝后，连日紧绷的朝政选材大事彻底落幕。
萧昭崚眼底的身心也终于松快几分。
紫宸殿内，案上整齐摆放着此番寒门大选的所有卷宗，试炼记录，名次评级与人才册子。
萧昭崚抬眸看向身侧内侍，吩咐：“去请皇后过来。”
不多时，沈令漪踏入紫宸殿，入内便轻声问道：“陛下召妾前来，有何事？”
萧昭崚抬手，自然拉住她的手腕，将她稳稳拉至身侧落座，动作熟稔。
“选材已定，十八英才尽数选出。朕正琢磨，该将他们分派往何处历练。”
说着，他伸手取过案上厚厚的人才委任册子，翻开页面，递到沈令漪眼前。
“朕已经定好了去处。”
他点了点纸面，开口细说安排。
“陆吉安擅长分权制衡，拆解危局，理顺权责，心思缜密、临乱最稳，朕将他派往西南多灾多乱的川蜀州县，主理灾后重建，粮价管控，吏治督查，磨炼统筹一方的能力。”
“陶茂林精通财税账目，商事调配，台账核查，市价管控，心思细腻严谨，派他去往南边富庶之地，督查地方财税，整顿商户乱象，梳理国库赋税，清查吏员贪漏。”
“刘守田出身行伍，懂安防，熟治安，通部族民情，朕将他调往北方边境混居州县，专治族群纠纷，边境治安，乡里秩序。”
说完三人核心委任，他抬眸，语气柔和几分。
“余下十五人，各有所长，各有短板。他们试炼之中，虽有紧张疏漏、断案不精、处事不熟之处，却没有哭闹逃避，胡乱搪塞。”
“他们不够完美，却踏实，敢担当，缺的只是官场阅历，多磨两年，皆是可用之才。朕将他们分散派往全国各中小州县，从最底层民生琐事，乡里纠纷做起。尤其是这个叫王大鱼的，看着瘦瘦小小，还不到二十岁，可却得了个甲等，着实令朕惊艳。”
沈令漪垂眸细细看完册子排布，轻轻点头。
“陛下安排得极为妥当。因材施教，扬长避短，根据每个人心性特长匹配属地差事，最是公允合适。”
她抬手轻轻替他拂去额角汗水，柔声宽慰：“陛下连日操劳，如今总算可以稍稍松一口气。接下来便静待他们地方历练的实绩，若是表现出众，实绩斐然，日后便可逐步调回中枢。”
萧昭崚手臂微微一收，顺势将她轻轻揽在肩头。
“此番能得这数名真才实干的寒门清流，多亏了你。”
“陆吉安、陶茂林、刘守田三人，策论残缺，卷面不足，若是按朕最初的性子，早已直接废卷黜落。是你细心甄别，看出内里潜质，才留住这三块璞玉。”
沈令漪：“陛下太过抬举妾了。就算妾未曾留意，以陛下的眼光心性，终究也能从答卷里筛出真金。陛下执掌江山数年，识人育人，选材用人，本就精准，何须妾多此一举。”
旁人若是对萧昭崚这般大肆吹捧，他只会心生厌烦，只觉虚伪谄媚，心底满满戒备疏离。
可从沈令漪口中说出的夸赞，听得他心底舒服，眉眼间不自觉染上浓浓笑意，连日操劳的疲惫尽数消散。
他心情极好，眼底带着难得的愉悦，抬眸看向窗外明朗天色，淡淡开口。
“既得良才，当与群臣同喜。朕决定，三日后麒麟殿摆宴，宴请宗室皇族，朝堂重臣同乐，庆贺大梁新晋得才。”
他语气轻快，眼底却藏着一丝隐晦的震慑。
“也正好借着这场宴席，让朝中那些老世家都看清楚，朕亲手选出的寒门臣子，日后便是大梁朝堂的新生根基。谁若是敢暗中动手，朕绝不轻饶。”
沈令漪了然点头：“如此甚好，既能君臣同乐，亦可提前震慑朝堂，护住新晋寒门臣子。”
……
三日转瞬即逝。
麒麟殿盛宴如期开启。
殿内华灯高悬，丝竹雅致，珍馐罗列。宗室重臣尽数列席，一派君臣和睦，盛世融融的祥和景象。
帝后并肩端坐主位，萧昭崚神色温和，褪去了平日朝堂的肃杀，任由群臣敬酒恭贺。
一众大臣纷纷举杯道贺，笑语盈盈。
“恭喜陛下！大梁得此新鲜血液、实干英才，日后朝政清明、民生安稳、国运昌盛可期！”
“陛下广开寒门、破除世族桎梏，选材不拘一格，实乃社稷万民之福！”
声声恭贺不绝于耳。
萧昭崚端起玉杯，唇角噙着浅淡笑意。
“众卿同喜。大梁兴盛，从非朕一人之功，乃是君臣同心、朝野共治之果。”
话音微顿，他笑意浅浅收敛，漫不经心开口：“只是此番新晋寒门十八臣，皆是朕亲自选定之人，他们初入仕途，根基尚浅，无家世依托，稚嫩疏漏在所难免，朕允许他们历练出错。但朕不允许，有人私下恶意打压、暗中构陷。”
“朕选的人，朕自会打磨管教。他们若是犯错渎职，朕自会惩处，绝不徇私。可若是有人无事生非，让朕亲手选出的臣子，莫名遭难获罪……”
他抬眸淡淡扫过满殿文武，眼底温和尽数褪去，只剩沉沉警告。
“那朕，会很不高兴。”
短短数语，轻飘飘落下，却让满殿重臣瞬间心头凛寒。
明白着告诉众人，谁敢动他亲自选中的寒门子弟，便是与帝王为敌。
满殿无人再敢多言，纷纷拱手，连连应诺。
“臣等谨记圣谕，绝不敢妄为！”
震慑效果已然到位，萧昭崚唇角再度勾起笑意，抬手举杯，语气恢复随和。
“今日君臣同乐，不谈朝政，不议得失，诸位尽情畅饮。”
“谢陛下！”
群臣齐齐举杯，殿内氛围再度回暖，推杯换盏，笑语闲谈，其乐融融。
丝竹雅乐缓缓响起，太乐署乐师抚琴吹箫，曲调悠扬，教坊司舞姬身着绮罗仙裙，翩然起舞，舞姿曼妙动人。
宴席祥和喜乐，众人沉浸在盛世宴乐之中。
数曲过后，乐声忽然婉转一转，曲调一改往日典雅，曲风变得清冷柔美，带着几分道尽别离的萧瑟。
新颖的曲调瞬间吸引了众人目光。
轻柔的歌声缓缓响起，随乐声飘散在整座麒麟殿中。
“妾本江南柳，君如塞北风。”
“风吹柳絮散，飘落各西东。”
“来世若回首，只愿不相逢。”
短短六句歌词，道尽情深缘浅，爱恨落空，决绝别离。
歌声婉转，却像一把无声的细刃，瞬间刺穿萧昭崚心底最不愿任何人知晓的旧憾。
这是当年他盛怒之下，逼沈令漪当庭作七步诗，她万般无奈，满心寒凉之下作出的诀别短句。
此事隐秘，仅限他与沈令漪二人知晓，从未传于第三人，从未录入文书。
如今，竟堂而皇之，被谱曲传唱，响彻整座麒麟大殿，被满朝文武，宗室权贵静静聆听。
众人没发现帝王的脸色，纷纷含笑称赞。
“好曲！此曲曲风新颖，意境悠远，雅致至极！”
“太乐署近来新作愈发精妙，曲调清婉，余韵悠长，听得人心旷神怡！”
“好词好曲，意境绝佳！”
夸赞之声此起彼伏，满堂皆是赞许。