沈恪的行军路线曲折迂回，虚虚实实，处处藏锋。他带着女儿沿官道而行，食宿皆安排在驿站，看似光明正大，实则步步为营；而阿舟、阿喜等人则被他安排走民间小路，由晴雷、文竹贴身照料，食宿都在客栈，确保外界无人察觉真正行踪。

这一路，最辛苦的莫过于邵云礼。他肩负两路人马的联络重任，来来回回奔波不停，硬生生比旁人多走了一半的路程，心中苦不堪言，却也只能咬牙坚持。

而且，沈恪的担忧并非多余。这一路，车马不但经历风霜雨雪，偶尔还有劫匪路霸。某次，被邵云礼抓到一名小喽啰，经过一番严刑拷打之后，赫然逼出了其真实身份——皇宫暗卫。

看来，朝廷已经开始动手清理了。

为此，邵云礼不得不另行规划出路，他想出了一条“合纵连横”的计谋，借助“同盟”的力量，从而冲破敌人的围追堵截。

他将目标定在了秦欢的身上。

经过一个多月的辗转跋涉，一行人终于抵达顺天府。沈恪择地而驻，将兵马安置在东郊的大兴县城附近。

沈恪打算先行进京，亲自打探敌方虚实。以他都指挥使的身份，踏入京城的第一步，迎来的必是兵部尚书的私人邀约。这日，他打点行装，嘱咐女儿几句，带了数名心腹扈从，策马进京而去。

沈恪前脚刚走，邵云礼后脚便召来阿舟，命他随自己一同返回京营，并暂且扮作“时枫大将军”的角色，目的在于引秦欢入局，以此借机展开和谈。

临行前，邵云礼将晴雷与文竹唤至身旁，语重心长地交代：“阿舟随我进京营，此事干系重大。阿喜父女就交由你们二人照看，务必妥善安顿，不可让他们受到惊扰。”

顿了一顿，又补充道：“至于沈恪那边，待我抵达京营后，自会遣人送信，将其中利害关系说明清楚。你们不必担心。”

这话说得冠冕堂皇，实则是一招“先斩后奏”。谁让沈恪有个乖张跋扈的宝贝女儿？他也只能先下手为强，免得节外生枝。

晴雷郑重点头：“大人放心，包在我们身上。”

待马匹的背影彻底消失在视野尽头，文竹这才松了口气，转头对晴雷笑道：“阿喜姑娘爱吃点心，今日正好有空，我去集市买些手造年糕给她尝尝。”

晴雷瞥了他一眼：“你就惯着她吧。”

晴雷生于贵族世家，性情清高傲慢，从未真正跟底层百姓打过交道。他既看不惯阿喜贪财馋嘴的脾性，也不屑于向她讨好。

可文竹不一样，自小在泥潭里摸爬滚打，三六九等人民都见过，也怀着一颗悲天悯人的心肠。因而无论阿喜父女如何敌视他，他也从不计较，始终笑脸相迎。用文竹的话来说：“毕竟是咱们求着别人，他们有些脾气也是正常的。”

这会子文竹垂着手，用期待的目光看着他，晴雷无奈地叹了口气，“快去快回。”

他自己则依照邵云礼的吩咐，悄悄潜伏在驿站附近，暗中监视沈枝意的一举一动。直到蹲守草丛整整一个时辰后，他才察觉到不对劲，瞬间汗流浃背。

另一边，文竹欢欢喜喜地出了门。

人群熙攘的集市巷口，停泊着一辆雕金嵌玉的马车。车帘半掀，透出一抹倦怠的倩影。

沈枝意眉头微蹙，显然心情糟糕透了。

早晨送别爹爹后，她迫不及待地盘算，如何将阿舟哥哥从那对乡巴佬的身边带走。为此她特意命令侍女换上华丽衣裙，假扮成她的模样，躲在闺房内练字。而她自己则披上斗篷，悄然离开驿站，直奔阿舟下榻的客栈。

不巧的是，阿舟不在。

迎接她的，是阿喜冷若冰霜的脸，语气充满了不耐烦：“阿舟他上集市，给阿爹买旱烟叶子去了，我不知他什么时候回来，要找自己去集市找。”

沈枝意咬了咬牙。

前阵子在黄河渡口，她竭尽全力替阿喜挡下无妄之灾。哪知这个小贱蹄子，非但对她毫无感激之情，反倒与李老爹一唱一和，千方百计阻拦她见阿舟。实实在在的，东郭先生与狼。

哼，早晚将这些不知好歹的乡巴佬，全部丢进江水里喂鱼，省得存在这世上，碍她的眼。

沈枝意扬起一抹端庄的笑意：“多谢告知。”

可这一寻，竟寻了大半个时辰。她的随从，几乎将那不足百丈长的集市翻了个底朝天，仍找不见阿舟的踪影。

沈枝意恨恨道：“好个小贱蹄子，竟敢糊弄本小姐。待我回去，定要抽她的筋，扒她的皮，叫她不得好死！”

随从恭敬道：“小姐，午膳已备好。”

可她此刻根本没心情进食。

忽然，她目光一顿，人群中捕捉到一道熟悉的身影。

那人身形修长，面容白皙清秀，眉眼间隐约透着一丝哀愁，衣着得体，看着干干净净，并不像是寻常的杂役。

印象里，阿舟哥哥身边似乎有这么一个人，她也无法确定——沈大小姐何曾将一个低等奴仆放在眼里过？

偏偏，那低等奴仆一眼就认出了沈大小姐。

今日出门忘记翻黄历，文竹心中暗呼倒霉。他迅速低下头，装作随意张望的样子，深一脚浅一脚挪向巷口，试图避开她的视线。

他不躲还好，沈枝意悠然开口：“站住。”

声音不高，仿佛一道无形的束缚符咒，戛然定住文竹的脚步，不得不硬着头皮转过身。

沈枝意上下打量他，“你叫什么名字？可是阿舟哥哥的小厮？”

文竹俯身作揖：“小的名唤文竹，拜见沈小姐。”说罢，抬起头，露出茫然无辜的眼神，“小的未曾见过阿舟少爷。”

他既不承认自己是阿舟的小厮，也不肯告知阿舟的踪迹。

分明是一只狡猾的狐狸。

沈枝意盯着他的眼睛看了片刻，忽然一抬手，身边随从立刻强行按住文竹的手臂。

文竹奋力挣扎，可终究不过一文弱青年，哪里挣得过练家子。好汉不吃眼前亏，文竹连连喊冤：“大小姐饶命，小的想起来了。小的今早看见，阿舟少爷和邵大人一同外出，尚未归来。”

他约摸着，沈枝意就算知道阿舟的去向，也没胆量追随过去——毕竟擅闯京营者，乃是死罪。

沈枝意：“他们去哪里了？”

文竹：“小的不知。”

他知道，但不说。

这只狐狸的供词，与小贱蹄子口述不一致。要么有一个撒谎，要么两个都是睁眼说瞎话。

“嘴倒是硬。”她一只手臂横放在窗台，另一只手指点了点鬓发，轻叹道：“本小姐有的是法子让你开口。”

沈枝意轻描淡写地吩咐道：“撕开他的嘴。”

一名孔武有力的随从趸步上前，甩开手臂，啪！啪！啪！清脆的耳光声在街巷炸开。

文竹只觉天旋地转，耳边嗡嗡作响，仿佛有无数只苍蝇在脑中乱飞。才挨了三两下，面颊高高肿起，火辣辣的疼。

这点疼痛，对他来说，又算得了什么？

他生来就是孤儿，幼时被养父母拳打脚踢；五岁卖入人伢子手里，又是鞭笞棍棒侍候；十岁被净身送入宫里做小太监，成了管事太监消遣取乐的靶子，挨了七八十顿毒打后，又因“天资愚钝”的理由，被一脚踢出宫门。之后几经辗转三四户富贵人家，最终才进了苏府的大门，可这并不是终点——

苏府里，除了苏绾以外，没人把他当人看。

尤其是苏家嫡子苏尽欢，年纪轻轻丧尽天良。尤其是在得知他已净过身后，动辄猥亵折辱，甚至逼迫他干“毒龙钻”的勾当。他不愿意就要挨打，拳脚加棍棒，双管齐下，打得他满身青紫，没有一块好皮肉。

与那些不堪往事相比，几个耳光，根本不值一提。

沈枝意见打得差不多了，轻轻抬手，示意随从停下。她身子向外探了探，好让自己看清楚仆役的惨相。

“现在想起来了？”

不知是不是耳光的原因，苍白的脸颊浮着淡淡的红痕，衬得眉目越发秀致了些。文竹舔了舔嘴角的血迹，讥讽一笑：“小的又不是阿舟少爷肚里的蛔虫，怎知他的行踪？沈小姐若想找人，该自己去问他，何必拿我一个外人出气？”

“外人？”沈枝意眯起眼，语气带着探究的意味，“你不是阿舟哥哥的随从？”

文竹啐了一口血沫，“小的一介奴籍，文武不通，哪里配给时将军当小厮？”

他缓缓抬起头，目光骄傲，声音一字一顿：“我是京中苏郎中府二小姐，苏绾的贴身小厮。”

“什么？！”

沈枝意惊得瞪大眼，脸色霎时难看至极。

竟然是苏绾那个贱人！

在她毫不知情的情况下，苏绾的爪牙已然悄悄渗入，潜伏在她身边。难怪，难怪阿舟哥哥不肯搭理她，处处躲着她，原来是被小娼妇蒙蔽哄骗。

是可忍，孰不可忍！

沈枝意一甩袖，厉声喝道：“拿大棒，给我狠狠打！”

随着一声令下，随从迅速搬来一张条凳，将文竹摁在凳上。啪得一下，半寸厚的木板倏然砸下，重重落在文竹的后背。

这一记，力道比方才的耳光狠厉了太多。

文竹的身子一震，冷汗顺着额角滚落。

和苏家嫡女苏沅芷比起来，沈枝意不过是小巫见大巫。

苏沅芷步步为营，设下层层陷阱，只为将苏绾置于死地，而他作为苏绾的贴身仆役，自然也逃不过厄运。

那次，苏沅芷污蔑苏绾偷盗家中财物，致家主大怒，将苏绾五花大绑，扬言要卖入行院。大堂之上，苏绾跪在冰冷的青砖上，面无血色，长发凌乱地垂落在肩侧，满眼都是沉默与隐忍。

他慌了，跪在家主面前拼命磕头，砰砰作响，额首血流如注，可无人理睬。他无计可施，只能冲出苏府，疯了一般跑上街头，一边嚎哭一边呼救，拉着路人哑着嗓子苦苦哀求。

行人或怜悯，或冷漠，或仓皇避让，无人愿意插手苏府的家事。

就在他几乎绝望之际，一顶乌纱轿停在了他面前，轿中人撩起帘子，淡淡扫了他一眼。

“是谁家的奴才，哭得这样凄惨？”温如初的声音清冷如水。

文竹愣了一下，旋即重重叩首，声嘶力竭地喊道：“请救救我家小姐——”

那是两年前的事了。

彼时，他的主人苏绾，是尊泥菩萨，心有余而力不足。

而如今，一切都不同了。

苏绾像是脱胎换骨一般，锋芒渐露，而他这个下贱奴才，跟着鸡犬升天。

他骟了陆展元，惹出天大的麻烦，本以为自己死定了，可苏绾却连一句责怪的话都没有，反而给予他最大的信任和支持。

他终于能活得像个人了。

为了维护苏绾，他纵死也无憾。

文竹咬紧牙关，死死忍住，连一丝呻吟都未曾泄露，反倒是让沈枝意有些刮目相看。

她烦躁地咬了咬唇，啧了一声，娥眉蹙得更深。连个下贱的奴才都治不服帖，传出去，她沈大小姐的威严何在？

杀人者，当诛心。

沈枝意再一次叫停随从，她勾了勾手指，吩咐道：“扒了他的裤子。”

随从们彼此对视一眼，略有迟疑，但终究还是依令行事。

很快，文竹被五花大绑，立在眼前。就在衣物被剥落的一瞬，空气仿佛凝滞了。

四周寂静无声，落针可闻。

所有人，包括沈枝意在内，皆是一怔。

文竹的秘密，无可遁形。

沈枝意怔愣片刻，随即扬起帕子掩唇轻笑，语调拉得悠长：“真是有趣。怪不得你死活不肯招，原来你……”

她意味深长地拖长尾音：“是个不男不女的东西。”

“噗嗤——”

随从们接连笑出声，围观的百姓也渐渐聚拢，目光或鄙夷，或戏谑，或惊诧。人们交头接耳，指指点点，窃笑不已。

文竹的尊严，像被丢进尘埃里的烂布，任人踩踏、嘲弄。

他的脸色惨白如纸，羞愤欲绝，眸底怒火翻涌。指甲深深嵌入掌心，血丝顺着指缝蜿蜒而下。他恨不得咬断舌头，带着最后一丝尊严死去。

可他不能就这样草草了结自己。

他死了，谁来报答时将军？那位以血肉之躯替他承受诏狱刑罚，赐予他新生的恩人，他还未报答。

他死了，谁来报答二小姐？她给予他庇护与信任，纵容他的执拗，替他撑起一片天，他还未报答。