回到定远城时，天空笼罩在一片阴沉的暮色中，灰头土脸的四人终于跟随大部队抵达城下，寒风裹挟着细密的风沙，打在脸上生疼。

周小五的肚子在发出第三声轰鸣时，他忍不住开口："桃子，我们吃什么？"声音中不乏带着几分焦躁。一天没吃东西了，他早就饿得前胸贴后背，

罗桃的嘴角不经意间扬起一抹神秘的笑意，她拍了拍周小五的肩膀，说道：“走，去老地方。”

瑞王和王悦薇交换了一个疑惑的眼神后，默默地跟了上去。

罗桃像一只熟悉地形的野猫，带着三人穿过狭窄的巷子，绕过堆满杂物的墙角，最终停在平安客栈的后门。

后门处弥漫着一股混合着油烟和食材的气味，墙角堆着几个破旧的木桶，几只瘦骨嶙峋的野猫正懒洋洋地趴在桶边打盹。

罗桃靠在墙边，目光警惕地扫视了一圈，随后压低声音说道："后厨忙不过来时，经常找人杀鸡。我们在这等会儿。"

她语气轻描淡写，却透着一股老练。瑞王注意到，她的手指无意识地敲打着墙壁，像是在计算时间。

周小五揉了揉肚子，低声嘟囔：“什么时候能吃上饭”。

没过多久，后门"吱呀"一声开了。

一个身材圆胖的厨子探出头来，脸上还沾着面粉。他扫视周围无人走动的小巷，粗声粗气地喊道：“我们这要杀鸡，包饭和给四个铜板。”

刹那间，隐藏在周围的所有乞丐都像闻到了血腥味的饿狼，蜂拥着往门口聚集。

"选我，选我！"此起彼伏的喊叫声在狭窄的巷子里回荡，夹杂着推搡和咒骂声。汗臭味、霉味和不知名的酸腐气息扑面而来，熏得胖子连连后退，捂着鼻子直皱眉。

这胖子是平安客栈的厨子，叫张福，平日里最烦这种差事。

世道艰难，人人都吃不饱饭，这种包饭还有钱拿的活计，自然是抢破了头。

平安客栈老板心善，见流民日益入城，总请他们一直临时做工，好歹挣顿饱饭。张福虽不情愿，却也不敢违逆老板的意思。

只好不耐烦地皱着眉，目光在人群中扫视。

忽然，他瞧见一个身材挺拨的年轻人正往前挤，虽然衣衫褴褛，但面相端正。此人正是周小五。

"你过来。"张福指着周小五道。

周小五正被挤得晕头转向，一时没反应过来。但罗桃眼尖，立刻扯了扯他的袖子："叫你呢！"

说罢，罗桃就像条灵活的泥鳅，挤开挡在前面的几个乞丐，拽着周小五就往里冲。

"让让，让让！"罗桃一边挤一边喊，"这位大哥选了我们！"她声音清脆响亮，盖过了周围的嘈杂。

几个乞丐不服气地想拦，都被门神似的周小五挡了回去。

张福见挤到跟前的两个人，眉头皱得更紧了。

他打量着周小五结实的身板，又瞥了眼罗桃瘦小的身形，考量着这笔买卖不划算。正要开口赶人，却见罗已经麻利地挽起了袖子。

"大哥，我会杀鸡，还会拔毛，"罗桃仰起脸，露出讨好的笑容，“保准又快又干净。您要是不信，我现在就给您露一手？”

经过罗桃一番据理力争，张福终于点头同意聘用她们四人。

寒风萧瑟。

瑞王茫然地立在院子中央，望着眼前堆积如山的鸡笼。

他还从未想过，锦衣玉食的自己有朝一日会站在这腌臜的地方。看着满地的鸡粪。

“发什么呆？”罗桃的声音从身后传来，“帮忙把这些鸡笼搬到后院去。”

为了做活，罗桃早已把袖子高高挽起，露出瘦弱却结实的手臂。一手提起两个鸡笼，动作干净利落。

“看什么看？”罗桃瞥了他一眼，“你不会连这点活都干不了？”

瑞王无心理会她略带嘲讽的语气，念想着：“为了饥饿的肚子，为了这一路颠簸所受的不易，更为了心中那份不灭的理想。”随后，他笨拙地模仿着罗桃的动作，毅然提起沉甸甸的鸡笼。

他笨拙的动作，导致鸡笼摇摇晃不已，笼内的鸡瞬间惊慌失措，猛烈扑腾，伴随着嘈杂的鸡鸣声，羽毛与灰尘混杂着迎面扑来。

“阿嚏～”

瑞王不禁打了个喷嚏，两条眉毛几乎拧成了麻花。

他低头望着那只疯狂扑棱翅膀的鸡，一股难以忍受的腥臊味直冲鼻尖。这突如其来的气味让他不由自主地屏住了呼吸，同时双手更加用力地往上抬着鸡笼。

竹条编织的笼子边缘异常粗糙，不断摩擦着瑞王的掌心，带来一阵阵火辣辣的疼痛。

然而，他硬是咬紧牙关，一声不吭地将这股疼痛忍了下去。

这点苦都受不了，还谈什么为民请命？