唯有中央的圆桌上，按规矩摆着几碟寓意吉祥的干果：花生、桂圆、红枣……

“姑娘先嚼几颗花生，压一压饿？”朱嬷嬷将碟子推过来。

吴梅暖有一搭没一搭地磕着花生，一双明眸滴溜溜转，将这间要长住的屋子细细打量了个遍。

“这王府外头看着倒是威风凛凛，怎么里头……反倒有些空落落的？也没见话本里说的什么金砖铺地、银做墙的阔气……”

朱嬷嬷吓得脸色骤变，慌忙上前捂住她的嘴，“我的小祖宗！这话也是能浑说的？”

“呸呸！”吴梅暖被捂得难受，秀眉紧蹙，使劲扒开嬷嬷的手，“手都快塞我嘴里了。”

朱嬷嬷望着口无遮拦的主子，只觉前路茫茫，暗潮汹涌。

庶妃名为吴梅暖，是吴康祖的孙女。吴家在寒州经营已有百年，是当地最富庶的商户，掌控着大半的土地资产。

尽管吴家世代经商，却始终难脱“商贾末流”之名。为改换门庭，族中数代皆重金延师、严课子弟，倒也真栽培出几位四品官员，在朝在野，渐有声息。

吴康祖的三子乃寒州总督邓墩明的门生，如今官拜翰林院学士。有了这层师生之谊，再加近年来吴康祖将嫡女嫁予邓墩明续弦，两家更是紧密相连。

而吴梅暖却正如她的名字一般，无人暖。

她父亲是吴康祖的长子，自幼体弱多病，留下个女儿后便早早离世。她母亲则性情柔婉，终日吃斋念佛，不问世事。

所以当吴康祖打算拉拢温延时，自然就想到她这个小苦瓜。

王府书房内，温延刚回来不久，一身风尘尚未卸尽。

李仁盛躬身请示：“殿下，今日晚膳是否安排在芳园？”

温延端起手边的青瓷茶盏，慢慢啜饮，目光不经意地扫过屋内。王悦薇的人影并未出现，他垂眸不语，面色淡漠。

“吴庶妃毕竟是府中头一位娘娘……”李仁盛窥着他脸色，见他仍不答话，便自顾自接了下去，“那奴才这就去吩咐膳房，将晚膳摆到芳园去。”

温延依旧不语，只将茶盏搁回案上，目光在他身上短暂一停，辨不出是冷是热。

侍立在侧的周小五暗暗为李仁盛捏了把汗。他是吃错药了？

温延抬手揉了揉眉心，连日奔波积攒的疲乏似乎难以驱散。

周小五见状：“殿下连日劳顿，不如先歇息片刻，养养神。”

温延摆摆手，“无妨。今日离开邓府时，他们私下塞给你什么了？”

周小五从怀中取出两张银票，恭恭敬敬地奉上。

“一千两……”温延扫过票面，唇角浮起冷笑，“邓墩明和吴家，倒是肯下血本。”

正说着，书房门外响起脚步声，李顺进来躬身禀报：“殿下，冯长史回来了。”

温延神色倏然一沉，“小五，”他沉声吩咐：“你即刻去见冯斌，令他尽快勘定适宜安置灾民之地，绘出详图报我。”

空阔而肃穆的书房内，只余下温延一人。名贵的香料在炉中燃烧，青烟笔直。

窗外，天色完全暗下来，灯笼陆续亮起，在夜色中投下光亮。

他闭目倚在宽大的太师椅中，脑中却清晰地将寒州错综复杂的关系网一一铺开。

邓墩明是只老乌龟，不到万不得已，绝不会露头；吴家此番被推至台前，金银开道、联姻拉拢，算计得极为周全。

吴康祖与吴康年兄弟之间虽素有隔阂，却有邓墩明这位共同倚仗居中调停，勉强维持着表面上的和平。

为解决汹涌的灾民问题，避免事态扩大惊动朝廷，邓墩明与吴家已在明面上与他达成协议。

寒州苦寒贫瘠，向来不受朝廷重视。明面上邓墩明总督之位风光，俸禄就那么点，要想过得滋润，自然要背靠吴家。

故而，这寒州，明面上是朝廷治下，实则早已是吴家掌中之物。

究竟是搅乱这一池春水，还是融入其中？

夜幕低垂，王府各处的灯笼次第点亮，晕黄的光晕在廊下摇曳。

远处传来更夫打更的梆子声，一声接一声，在寂静的夜空中悠悠回荡，更添几分寂寥。

温延启程前往芳园。仪仗沉默而有序地行进。前方两名太监手提琉璃灯引路，四名内监稳稳抬着步辇。

辇身雕花精致，帷幔低垂，随步伐晃动。亲王威仪，自在肃静中彰显。

去芳园需经过小厨房。罗桃按捺不住心中好奇，躲在阴影里，瞧着步辇经过。

这是她头一回见温延身为王爷的全副仪仗。他端坐于步辇之上，身着暗色常服，衣料在灯光下隐约泛着流光。面容在晃动的灯影下看不真切。

队伍远去，周围响起宫女们压抑的窃窃私语。

罗桃默默回到灶膛前，拨弄着灶里的柴火。

王婆子守着砂锅里咕嘟冒泡的黄焖鱼肚，她像是脑后长了眼睛：“瞧见了？”

罗桃“嗯”了一声，过了会儿，还是没忍住：“没有情爱，为何要娶她？”

王婆子扇火的手顿了顿，斟酌道：“对有些人来说，情爱从来不是顶顶重要的。”

罗桃困惑，仍是摇头。

赵婆子停下擦拭灶台，比划了一番手势：你还小，不懂正常。

相处月余，罗桃也能大体看懂赵婆子的手语，因此王婆子还夸她聪明。

“我怎么不懂？”罗桃像是被这话微微刺到，挺直了腰板，“我在家时，也是订过亲的大人了！”

王婆子眼中顿时闪烁起八卦的熊熊烈火，立刻拖过自己的小杌子。

“订过亲？快说说，是哪家后生？叫什么名儿？是做什么营生的？家里都有几口人？人品模样怎么样……”她每问一句就凑近一分，几乎要贴到罗桃脸上。

罗桃被连串的问题问得面红耳赤，招架不住，赶紧向赵婆子求救。哪知赵婆子也一脸兴味地等着听。

她被逼得无法，只好含糊其辞，：“他叫刘绍义，自小定的娃娃亲。后来打起仗来，村里遭了灾，就没再没他的消息了。”

王婆子转头对罗桃道：“你这哪算情爱？乱世里头，不过是长辈们想着互相有个倚靠，搭伙过日子罢了。”