自打进了小厨房，罗桃的日子眼着一天比一天滋润。

不但偶尔能得些零嘴吃食，有时还能跟着王婆子出府采买，见识一番寒州街景。

腊月里的寒州，屋檐下挂着冰凌。她注意到，城中流落的灾民日渐稀少。

年关将至，离府一月有余的温延终于传回将要归府的消息。

整个王府闻讯即动，仆从们洒扫庭除，一扫往日沉寂。

这一日，罗桃特意讨了半日闲，精心做了几样点心，提着朱漆食匣去寻王悦薇。

穿过石子小径，冷风嗖嗖地往领口里钻，小径两侧的枯草上还覆着一层薄霜。她不由得加快脚步。

“春果姐姐。”罗桃轻唤。

春果停步转身，见她便笑：“是清禾啊，又来找悦薇？”

罗桃提了提手中的食匣，眼角弯起：“上月月钱有剩，做了些点心。”

“你的手艺？”春果语气调侃。

罗桃佯装委屈道：“瞧不起人？下次我专门做了送你，看你信不信！”

“那我可等着了。”春果笑应。

恰时雪枝来寻春果，罗桃看出她们有事要忙，便告辞道：“姐姐们先忙，我过去了。”

雪枝望着罗桃背影：“清禾比先前活泛不少。”

若说王悦薇似一株不染纤尘的雪莲，那从前跟在她身边的罗桃，也学得些许清冷气质。可如今她在小厨房待久了，整天与爱絮叨的王婆子相处，竟渐渐养出见人便带三分笑。

“砰砰——”罗桃叩响门扉。

“进来。”

罗桃推门而入，一股暖融香气扑面而来，“姐姐这儿真暖和。”

王悦薇正借着天光往里衣上绣鸳鸯。

“发的炭不够用吗？”

罗桃放下食匣，贴着她身边坐下：“姐姐的炭好，暖和还没烟。”

王悦薇搁下针线，目光扫过墙角那筐红萝炭：“要不，你把这些炭都拿回去。”

罗桃亲昵地挽住她的胳膊，歪头靠上去撒娇：“我同你说笑呢，我整日守着灶火，暖和得很，用不上这个。”

王悦薇低头发现臂弯里的发丝乌亮柔软，再不是从前枯黄模样。

她看在眼里，心头悄然一软。这丫头在小厨房，过得还不错。

两人又说笑片刻，罗桃想起周小五的托付，笑容立即淡了下去。她坐直身子，眼中闪过一丝复杂。

瞧她为难，王悦薇也不催促，拈起一块梅花状的糖糕，咬了一口：“你手艺越发好了，样子精致，味道也好。”

罗桃心不在焉地应着。

王悦薇摇摇头，不以为意，重新拿起针线，继续绣着那对鸳鸯。

“姐……小五前两日找了我，托我带句话给你。”罗桃直言道。

王悦薇挑针的手指稍停，静静等着下半句。

“王爷会带庶妃回府。”

“嘶——”王悦薇一抖，针尖瞬间刺入指腹，鲜红的血珠立刻冒出来，迅速在鸳鸯上晕开一片红。

她怔怔望着不断扩大的红痕，唇齿间的香甜化作无边的苦涩，直漫上喉头。

罗桃惊呼一声，慌忙取出帕子按上她的伤口。

王悦薇浑然不觉指尖的刺痛，喃喃低语：“桃桃，点心怎么是苦的？连心里都发苦……”

“姐姐，想哭就哭出来吧。”罗桃心疼地搂过她肩膀。

王悦薇扯出比哭还难看的笑容。

“哭什么？他是王爷，天潢贵胄，三妻四妾再平常不过。”她眼里看不出情绪，平静得像一汪净水。

罗桃心下稍安，轻声道：“小五哥哥怕你伤心，特意嘱咐千万别为这事与王爷怄气。”

“小五说的？”王悦薇疑问。

罗桃用力点头，继续宽慰：“小五是锯嘴葫芦，若非王爷授意，他肯定什么都不说。看来……王爷心里还是有姐姐的。”

她说得口干舌燥，却见王悦薇低虽然听着，但脸上没什么表情，让人摸不透她究竟听进去几分。

是夜，小雪悄无声息地落下来。

暖帐玉被中，女子身影辗转反侧，压抑的啜泣声断续传来，没入更漏声里。

次日清晨，罗桃冒雪前去探望，推门便见王悦薇双眼红肿得厉害。

温延回府那日，仪仗煊赫。听人说，庶妃是由小轿悄无声息地从侧门抬入了后院。

小轿在院门前稳稳落下。轿帘轻启，一位衣着体面的陪嫁嬷嬷连忙上前，小心翼翼地将主人扶出来。

庶妃缓缓步出轿厢，抬眼望去，“芳院”二字赫然映入眼帘。

院内，早已等候着的丫鬟仆妇们齐齐屈膝行礼。

“恭迎庶妃娘娘，娘娘万福金安。”

步入布置一新的正厅，庶妃唤道：“朱嬷嬷。”

朱嬷嬷自小看着她长大，最是知心，当即对众人道：“都下去吧，此处暂由我伺候。”

待屋内只剩主仆二人，吴梅暖立刻卸下端了整日的雍容姿态，软绵绵瘫在榻上，长舒口气：“可算能喘口气了……饿得我前胸贴后背……”

朱嬷嬷想找吃食，却见这新房虽陈设精致，却透着一股说不出的冷清。