天空渐明，晨曦透过雕花木窗的缝隙，在地面投下细碎的光斑。寒州的冬日，连阳光都带着几分清冷。

李仁盛将燃了一夜的蜡烛熄灭，烛芯升起一缕细弱的青烟，混着残留的蜡油气味，在空气中消散。他看向伏在案前温延，眼中满是心疼。

温延终于从堆积如山的卷宗和黄册里抬起头，疲惫地转动已经僵硬的脖颈。

案几上，绘制着寒州官员错综复杂关系网的宣纸，有了清晰的脉络。

“殿下，喝口清心茶醒醒神吧。”李仁盛将温热的青瓷茶盏轻轻放在案上。

温延接过，浓郁的茶汤入口微苦，却瞬间驱散了不少疲惫。

他指尖点在那张关系网的中心，眉眼舒展开来。

“传膳，孤要饱餐一顿，好去打一场硬仗。”

见殿下难得有如此好胃口，李仁盛立刻躬身：“是，老奴这就去。”

“等等，”温延补充道，“还要小厨房熬的红豆粥。”

与此同时，罗桃提着大包小裹的行李，踏进小厨房，一股混杂着米粮、蒸汽和柴火气息的暖香便扑面而来。

王婆子正仔细淘洗红豆，赵婆子则在案板前笃笃地切着山药。见罗桃来了，赵婆子朝灶膛方向努了努嘴。

罗桃会意，利落地将东西放在角落，坐到矮凳上，熟练地拉起风箱。

呼啦——呼啦——赤红的火苗随着节奏跳跃起来，映得她脸颊发烫。

赵婆子与王婆子交换个眼神，都有些诧异。这丫头，被“贬”到这烟熏火燎之地，非但没哭丧着脸，反倒像是捡了宝，干活手脚麻利，眼里有活，脸上还总带着笑。

罗桃心里确实欢喜，这才是理想中的日子，活计不重，衣食无忧，还有人罩着。

天知道她被分来小厨房时，心里偷乐了多久。以至于王悦薇提出要送她时，她严词拒绝了。

这等好去处，哪需要人送？

锅中的水开始沸腾，咕嘟咕嘟冒着大气泡。赵婆子掀开锅盖，蒸腾的白雾瞬间弥漫开来，模糊了人影。

饱满的红豆被倒入沸水中，紧接着，山药片、陈皮、几枚红枣和些许叫不上名的药材也被依次投入。

文火慢熬间，粥香逐渐变得绵长醇厚，勾得人肚里馋虫蠢蠢欲动。

罗桃忍不住悄悄咽了下口水。寒州苦寒，入冬后除了白菜土豆就是臭大酱，这般香甜的热粥，还是头一次见。

“丫头，火收小些，仔细糊底！”王婆子出声提醒。

罗桃忙回神，手忙脚乱地从灶膛里扒拉出几根柴火。

粥熬好了，被小心装入温着的瓷盅，放入食匣，由专人快步提走。

罗桃则眼巴巴地看着王婆子拿着铁勺刮锅沿，那刺耳的刮擦声后，才勉强刮出个碗底。

暖洋洋的大殿里，金丝炭在兽耳珐琅炉里烧得正旺，丝丝缕缕的苏合香气与案上早膳的清甜米香交织盘旋。

温延拉过王悦薇一同坐下。

他执起素陶粥勺，亲自为她盛粥。白热气氤氲而上，将他平日棱角分明的眉眼熏得格外温柔。

“你素爱红豆，尝尝小厨房的新方子。”

王悦薇舀起一勺，吹了吹，送入口中。粥米软糯，豆香甘醇，恰到好处地清甜弥漫开来。她眼眸微弯：“好喝，是赵婆子的手艺，火候正好。”

“我就知你一定爱喝。”温延脸上笑意更深，带着显而易见的期待。

王悦薇乐得见他这般神情，从善如流地又夸了几句：“殿下费心了。这粥香甜暖胃，正适合这样的天气。”

殿内暖香尚未散尽，殿外周小五已经缩着脖子，朝冻得发红的手不停哈气。

细密的雪籽开始从天空中簌簌飘落，在青石砖上铺开薄薄的银白。

“李公公，下雪了，要不您进去通报一声？”。

李仁盛掀了掀眼皮，慢条斯理地往旁边挪了半步，让出通往殿门的路径，意思再明显不过：要问，你自己去。

周小五哪敢进去触霉头，只得继续跺着脚，有一搭没一搭地跟李仁盛闲聊。

天上的雪花越下越急，不过半晌功夫，目之所及已是白茫茫一片。

李仁盛瞧着这势头，不免担忧道路难行。便躬身进去请示。

“殿下，雪下得急了，路上恐难行。今日……还去府衙吗？”

温延的目光随之投向窗外，纷飞的大雪几乎遮蔽了视线，他沉默了片刻，声音斩钉截铁：“备车。”

李仁盛立即应声，出去吩咐准备车马、暖炉、手炉等一应事物。

“天寒地冻，路上一定小心。”王悦薇为他披上大氅，关切嘱咐。

“此事宜早不宜迟，拖延一刻，便不知有多少人熬不过这个冬天。我需得尽快赶去。”温延声音低沉道。