屋外的少年推门进入：“公子，你醒了。”

见穆景煜面带迷茫与困惑，他一时拿不准穆景煜的意图，问：“公子有什么吩咐。”

“现下是何年？”穆景煜没有任何动作，只愣愣的看着铜镜。

穆言楞了一下：“元鼎十二年。”

“元鼎十二年？”穆景煜喃喃自语，突然，他又问道：“何月？”

“刚过清明，四月。”穆言有些奇怪，公子今日是怎么了？往日的公子，起身穿戴好后拎着马鞭就会往外跑，呼朋唤友，策马扬鞭，喝酒打球，今日却呆傻的如同换了一个人。

“清明刚过？”穆景煜突然起身，揪住穆言的衣领，急迫的追问：“纪家，纪首辅家如何了？”

穆言被衣领勒的嗓子发疼，他艰难地吞咽了一下，结巴着回复：“纪府……纪府上下均在清明前被问斩，府中女眷未满十五岁者流三千里，发配至章华郡庆州。”

穆景煜听完放开穆言，在屋里胡乱转了两圈，“去，去打听一下，发配队伍什么时候出发。”

穆言满脸疑惑的应了下来，匆匆出了门。约莫一个时辰后，他回来禀告：“三日后出发。”

穆景煜眉眼紧锁，“你去找两个人，跟着他们，暗中照料。路上若有任何风吹草动，务必第一时间传回消息。”

穆言转身刚要出去，又听到穆景煜的声音：“回来。”

“我修书一封，找人送到襄阑郡祈家，越快越好。”说罢走到书案前，快速的写了一封信封好，又补了一句：“做的隐秘些。”

今年的春意来得格外早，道路两旁的垂柳已抽出嫩黄的丝绦，在微风中轻颤，宛如少女新描的蛾眉。金涧湖平静如镜，柔风掠过时，水面泛起细密的涟漪，将倒映的柳影揉碎成点点金光。湖边的迎春花零星绽放，嫩黄的花瓣上还沾着晨露，在阳光下闪烁。

一辆破旧的青篷马车吱呀作响地驶来，车轮碾过新发的青草，留下两道浅浅的辙痕。车帘掀开，七八个衣衫褴褛的姑娘鱼贯而下，她们瘦削的身形在春寒中微微发抖，像极了风中摇曳的柳枝。

她们是穆府新买进的粗使丫头，姑娘们低垂着头，露出颈后嶙峋的骨节，仔细听着接收婆子来回走动交代穆府规矩。

穆元早在雍安帝还是雍王时，就在其身边伺候，因机敏过人、处事周全，深得圣心。随着年岁渐长，他被擢升为内侍省首领太监，统管宫中数千内侍，权势日盛。雍安帝念其忠心，特恩准他在宫外开府，赐下这座仿照列侯规制而建的宅邸，门楣上“穆府”二字还是御笔亲题。

为延续香火，穆元从同族中过继了一子，取名穆恩，悉心栽培。奈何天不假年，穆恩英年早逝，只留下年仅十五的独子穆景煜，由他一人独居在这偌大的穆府。

婆子的嘶哑粗糙，她正交代着，一阵马蹄声从身后传来，在几声尖锐的马啸声中，姑娘们齐齐回头，祈棠迅速瞥了一眼，看见墙头迎风摇曳的迎春花，又低下头继续看着脚下的石砖。

婆子看见来人立马捏着嗓子躬身上前，“哎呦，我的小祖宗，可仔细些下马，别摔着。”

领头的正是穆景煜，他身着锦缎长袍，矫健地从马背上跃下，手中拎着一根长长的马鞭，桀骜不驯的目光在众人脸上扫了一圈。

跨在马背上的另一个小公子笑嘻嘻地开口：“你家这几个新来的丫头怎么都瘦的和竹竿一样？”

又一位身着华丽服饰的公子跟着跳下马背，他兴致勃勃地凑近姑娘们身边，轮流打量了一番。最后，他的目光留在祈棠身上，轻浮的咧开嘴角：“这个丫头不错，本公子看着喜欢，就归我了。”

穆景煜冷哼一声，手一挥让婆子将姑娘们带进去，待人都进了门，他不屑的看了华服公子一眼：“怎么？你李府缺丫头吗？这几个还没鸡身上的肉多，也能入你李郎君的眼？”

其他几个公子哥闻言纷纷大笑，姓李的公子憨笑出声：“那姑娘五官倒是标致，就是脸上那道疤，看着瘆人。”

穆景煜没有理会，跨步上马，鞭子狠狠抽打在马屁股上，大喝一声，“驾！”马儿吃痛，狂奔而去，后面几人也跟着一起纵马飞奔。

石燕和龙葵十五六岁，均是瓜子脸，柔美瘦长。石燕推开偏房，一股陈年霉味扑鼻而来，呛得龙葵连咳数声。她蹙起描画精致的眉头，捂住口鼻，翘着染了凤仙花汁的指尖在鼻前轻挥，一脸嫌弃。

进了穆府后，祈棠改名白芍，与白芷同住这间屋子，龙葵嫌恶地瞥了眼屋内斑驳的墙面，又低头看了看自己新做的绣鞋，生怕沾上半点灰尘。她看了一眼祈棠，冷哼一声，扭动着裹在粗绸中的纤腰，转身离去，耳朵上珍珠耳铛微微晃动，留下一阵浓郁的脂粉香。

去年，朝廷颁下诏令，令各级官员广选民间美人，中秋节时入宫伴驾。各地入京的美人最终由穆元掌管的内侍省选出八人，再送到宫中。

祈棠在雪地跪了三天三夜。膝盖被冻得麻木通红，她哀求外祖父，“此去京城，孙女深知自强之计，舍此无所他求。背负纪家冤案，只求真相大白。赴千里长途，奋然无悔。”

祁家因与纪家姻亲遭连坐之祸，整个纪家均被罢官免职，曾经门生故旧避如蛇蝎，外祖父在寒冬叩遍昔日同僚府门，最终病倒在满是积雪的巷口。

她心中的冤屈如一颗种子，在时间的滋养下悄然生根发芽，最终长成了参天大树。每当夜深人静时，这棵冤屈之树便在她心中疯狂生长，枝叶繁茂，根须深扎，折磨得她彻夜难安。

她一定要为纪家讨回公道，血海深仇，不共戴天。

今日轮值打扫穆景煜的屋子，祈棠与白芷正擦拭着地板，只听“砰”的一声，半掩的雕花门扇被被一脚踢开，穆府的小霸王穆景煜大步流星跨入，锦袍下摆翻飞，腰间玉佩叮当作响。

两人退至一旁，垂首行礼。穆景煜径直走向太师椅，重重坐下，修长的手指揉着太阳穴，眉宇间透着几分倦色。护卫穆言熟练地斟了杯雪顶含翠，挥手示意她们退下。

两人正要转身，却听穆景煜的声音响起：“你们俩叫什么名字？”

话音刚落，一阵香风袭来，龙葵鲜艳的衣角犹如盛夏的繁花般飘然而至。她径自走到穆景煜身侧，纤纤玉手搭上椅背，娇声道：“公子可算回来了。”

穆景煜抬眼，唇角勾起一抹似有若无的笑。龙葵灿然一笑，朝她们挥了挥绢帕。退出房门的瞬间，她听见穆景煜低沉的笑声，与龙葵的软语交织在一起。

再后来，就没人再见到龙葵，石燕讳莫如深，只字不提，仿佛府中从未有过此人。

端午这日，穆府循旧例大赏奴仆。祈棠双手高举，恭敬的接过赏赐时，她轻咬红唇，露出一抹恰到好处的羞涩，纤细的身姿微微前倾，宛如一株含苞的芍，声音轻柔似柳絮，带着几分怯生生的媚态：“家主威严，奴婢失礼了。”

穆元凝视她片刻，目光在她低垂的眉眼间流连，半晌才挥手示意她退下。

这荒唐一幕在穆府并没有引起任何波澜。深夜，祈棠看到铜镜中她右脸那道狰狞疤痕—犹如一条醒目的红色爬虫，自嘴角蜿蜒至鬓角，在烛光下更是刺眼。

她的指尖轻抚过凹凸不平的肌肤，她想起当年外祖父为她贴上这道疤痕时的神情，老人枯瘦的手颤抖着，浑浊的眼中含着泪，却执意要她立下毒誓，终生不得取下。

这些年，她试遍各种药膏，甚至不惜以滚烫的蜡油灼烧，那道疤却如附骨之疽，始终盘踞在她脸上。铜镜中的女子忽而轻笑，疤痕随之扭曲，宛如一条吐信的毒蛇。

穆府花园一隅，竹林深处有间堆放杂物的茅屋，除了祈棠与白芷外，很少有其他人过来。祈棠便等亥时穆府熄灯后，来此练舞。她的舞姿习自襄阑郡的烟花柳巷，那些烟花女子的妩媚风姿，在她看来，正是吸引昏庸好色的雍安帝的利器。

子时的梆子想起，她揉了揉酸痛的小腿，准备回去。

“咳咳。”角落里传来几声轻微的咳嗽声，茅屋狭小，为免引人注意，她从不点灯，只有墙面上一扇小窗，漏进薄薄一层月光。

她僵在原地，片刻寂静后，低声问道：“阁下是谁？为何会在此处？”

等待了许久，角落里却悄无声息。她壮着胆子朝前迈出两步。

忽然，一个高大黑影在墙壁上显现，与杂物的影子交织混合在一起，显的格外魁梧诡异，“在下倒是想问小姐是谁，在这扰人清梦。”

祈棠一颤，强自镇定回答道：“府里没有小姐。”

“我今日贪喝了几杯，在这睡了一会，这才刚醒。”那人打了个哈欠，墙上的影子舒展双臂，好似在伸懒腰。

“此地非卧榻之所，还请阁下速速离去，以免徒生是非。”祈棠的语气冷硬如冰，像是寒风中的冰凌，说完就转身推门而去。

门扉开合间，带起一阵竹叶清香。

晨光熹微，石燕低声叮嘱：“今日小侯爷在府，打扫时一定格外谨慎，千万不要触了他的霉头。”

十七岁的穆景煜，素有“京城小霸王”之称，其名号在整个天启城无人不知。他与城中纨绔无异，终日流连酒肆歌楼，纵情声色，挥金如土。托祖父穆元的荫庇，在殿前司谋了个侍卫的闲职。

数年前，穆元从同宗过继的儿子在外放途时不幸离世，两位堂兄更是在与基罗一战中战死沙场。雍安帝念及穆家忠烈，特封穆元为安平侯。自此，穆景煜便成了名副其实的小侯爷，行事愈发张扬跋扈。

早饭后，祈棠和白芷各拎着半桶水，来到穆景煜的屋子。穆景煜的寝屋在最里间，外头是间宽敞的前厅，以厚重的帷幔隔开，内里便是书房。

白芷在前厅洒扫，祈棠掀开帷幔，见穆景煜坐在书案前摇头晃脑的看书，她垂头行礼：“奴婢白芍，来为小侯爷打扫书房。”