“纪宁棠被当地一个参军看上，收进府里。”穆景煜语气平淡，手指摩挲着青瓷茶盏，“那参军还算护着她，只是他夫人...不是个好相与的。”

祈棠心口猛地一抽，窒息感涌入喉咙，三姐姐文采斐然，下笔万言倚马可待，祖父时常夸赞她才华不输前朝谢道韫，她死死攥着书架，手背上青色经络在光线的照射下清晰可见。

穆景煜望向院子，夏树苍翠，蝉鸣阵阵。虽才巳时，毒辣的日头已炙烤得空气扭曲，“纪蓉棠被卖到一户乡绅家。”他抿了口茶，“那乡绅残暴成性，常对下人动手。她失足落水后，乡绅草草寻了几日便作罢，如今生死未卜。”

祈棠眼前浮现四姐姐纪蓉棠的身影——那个带着她们上树掏鸟、下湖抓鱼的“孩子王”，逃课偷吃祖父点心的“小霸王”，和隔壁小子打架的“女侠客”。那样恣意潇洒的四姐姐，定会想法子脱身的...对吧？

她松开紧握书架的手，掌心已是一片湿冷。“不知死活？”她死死咬住下唇，仿佛要将所有的情绪都封印在红痕之间，齿痕深深印在白皙的肌肤上，宛如一道血色的封印。

穆景煜眼尾微挑，目光掠过她唇上的痕迹:“我已安排了人，活要见人，死要见尸。”他顿了顿,“至于那断腿的孩子，应是年纪最小的。找到时已然痴傻，许是烧坏了脑子。”

祈棠双手紧握成拳，她仿佛看见三姐姐执笔教她习字时温柔的笑靥，五姐姐带她逃学时狡黠的眨眼，七妹妹软糯地唤她“月姐姐”时天真的模样...她恨极了自己的无能为力。

“可有办法？”祈棠抬眼，急切地迎上穆景煜的目光，眸中血丝密布，嗓音嘶哑，“可有办法救她们回京？”

穆景煜听出她话里轻微的，不易察觉的哽咽。

“断腿的姑娘正在治。至于另外两位。”他意味深长地停顿，“我那日说过，我可以帮你。”

祈棠扬起脖颈，流畅的线条下一片白皙，她毫不避让地直视着穆景煜：“小侯爷想要什么？”

短暂的沉默后，穆景煜率先移开视线，唇角着漫不经心的笑：“帮你自有帮你的理由。”他随意扫过祈棠紧绷的面容，“本公子保证，你能得到你想要的。”

祈棠冷眼打量着眼前这个在权势与富贵中浇灌出的贵公子，看上去玩世不恭，身上那股贵气却很难不让人产生距离感，令人望而生畏。

“你拿什么保证？”祈棠咬住嘴唇，瞪大双眼，双手撑着桌面上，身体略微前倾，右脸的疤痕因她激烈的表情而扭曲，在阳光下显得格外狰狞。

“纪家已无一人可为你所用。”穆景煜勾着混不吝的笑，忽然倾身向前，“祈大人离世后，你的两位舅父更是自身难保，整个大齐，只有我，可以帮你。”他的气息近在咫尺，香料的气息若有似无地萦绕在祈棠鼻尖，“我自然有我想要的东西，时机成熟，自然会让你知道。”

“小侯爷打算如何帮奴婢？”祈棠不甘被动，抬眼迎上他垂下的目光。两人距离太近，她甚至能看清他眼中自己的倒影。

穆景煜移开视线，手指描绘着青瓷茶杯上的纹样：“这个问题刚才已经说过了。”

“好，我相信你。”祈棠的目光落在他手中的茶盏上，“只是，不论你要做什么，你都要提前与我商议。”

“这是自然。”穆景煜停下手中动作，嗤笑出声。

至此，两人算是拴在了同一条绳上。祈棠自知是只蚂蚱，却不知穆景煜是螳螂还是黄雀。无论他图谋什么，即便是她的性命，她也在所不惜。

亥时的梆子刚敲过，祈棠听到屋外传来轻微的猫叫声，她顺着声音来到院中，一颗小石子不偏不倚击中她的脚踝上，她吃痛低呼一声，抬眼望去，只见穆言站在树荫下，朝她比了个噤声的手势。

四下无人，祈棠蹑手蹑脚地走近。穆言示意她跟上，自那日与穆景煜达成协议后，她便再未来过这竹林小屋。屋内漆黑如旧，唯有窗棂漏进一帘月光。穆景煜负手而立，听见脚步声也没有回头。

“见过小侯爷。”祈棠面无表情屈膝行礼，“不知小侯爷有什么吩咐？”

“嗯。”穆景煜漫不经心地掸了掸衣襟上的灰尘，“这几日会安排你假死离开穆府。”他抬眸，月光映得他眼底一片幽深。

穆景煜停下动作，目光落在垂首不语的祈棠身上。“苍溪郡万州知府赵意不日将回京述职。”他缓步绕到她身侧，“当年他在岭州任知府时，与当地富户温家独女有了私情。”

祈棠依旧低垂着眼帘，浓密的睫毛在眼下投下一片阴影。穆景煜轻笑一声，继续说道：“外放万州时，家眷未曾跟随。一年后，温小姐产下一女，取名温盼兮。”

见她终于抬眼，穆景煜眼中闪过一丝玩味：“温老爷宠爱女儿，将此女当嫡亲孙女养在府内。可惜温老爷去后，家业被叔伯瓜分，温小姐郁郁而终。临死前将此女生世告知，这女娘就带着一个丫头去万州寻父，可惜刚出岭州，便病发身亡。”

“然后呢？”祈棠扬起脖颈，神色平静，毫无温色的冷寂眼眸被浓睫掩盖，注视着穆景煜。

他慢条斯理地绕到她身后，双手撑在桌沿，将她困在胸前。温热的气息拂过她耳畔“去赵府，顶替温盼兮。”

耳边传来轻微的呼吸声，祈棠本能地侧身躲避，却正对上穆景煜近在咫尺的脸。四目相对，她清晰地看见他眸中自己的倒影，清澈如许。半晌，穆景煜扬起嘴角，轻咳一声：“白芍姑娘准备在本公子怀里待多久？”

祈棠两颊顿时泛起恼怒的绯红，月光下的脸庞像被煮熟的白虾，一直红到耳根。她猛地推开穆景煜，连退数步，直到与他拉开距离，才强作镇定地示意他继续。

穆景煜哂笑，慢条斯理地从怀中取出一叠纸笺，随手搁在案几上：“这里是岭州温家那些乱七八糟的事，你仔细看看。”

祈棠拿过纸，粗略的翻看了一遍，心道：在穆府她只是各奴婢，若有官小姐身份的加持，行事自然会方便许多。“温小姐死后，岭州那边无人过问吗？”

“温家那两位得了家财，哪里会再去管这父不详的小女娘。”穆景煜神色玩味，“你大可放心，当年温老爷未免家丑外扬，这女娘并未入族谱。”

未入族谱，意味着世上并无此人。祈棠暗忖，这倒是个绝佳的替身。穆景煜将假死计划娓娓道来：如何离府，何人接应，事无巨细。祈棠侧耳倾听，不时点头。

中秋佳节来临，穆府张灯结彩。府门前，大红灯笼随风轻晃，投下摇曳的光影。庭院中戏台高筑，案几上摆满了精致的茶点。穆家族人齐聚一堂，觥筹交错间，尽是欢声笑语。

祈棠随石燕走到后门巷子，迎接贵客。人来人往间，巷尾冲出一匹惊马，直冲二人而来。千钧一发之际，祈棠猛然推开石燕，自己却被马蹄卷入，重重摔在地上，不省人事。恰逢穆言回府，见状立即抱起她跃上马车，疾驰出府医治。。

两日后，穆言将白芍重伤不治的消息带回穆府，一个下人的离世，在穆府激不起任何涟漪。除了石燕和白芍外，其余人皆漠不关心，仿佛这不过是中秋宴上的一段小小插曲。

皇陵所在的龙湾州，在群山环抱之中的丁家村，祈棠被安置在一户不起眼的农家。村子不大，但环境清幽。此处院落虽小，却收拾得井井有条。院内，一株老树静静伫立，枝叶茂盛，青砖黑瓦，简朴结实。

一位年迈的哑婆婆陪着她，温盼兮的箱笼包袱一应俱全。这日，哑婆婆领来一个小女娘，那女娘一见祈棠，便激动得又哭又笑，口中不住喊着“小姐”。祈棠蹙眉，暗想这姑娘未免入戏太深。

女娘名叫秋雁，她端来一盆水，手持葫芦，小心翼翼地将其中黏稠汁液倒在掌心，轻柔地涂抹在祈棠脸上的疤痕上，不多时，疤痕逐渐消失，露出了她疤痕下白皙的肌肤。

在她的巧手下，祈棠的容颜逐渐显现。镜中女子五官如画，清丽脱俗。疤痕褪去后的脸庞，如白瓷般细腻无瑕。漆黑的眼眸似夜空中的黑宝石，媚眼天成，微微上扬。高挺的鼻梁下，嫣红的双唇如盛放的花朵，娇艳欲滴。

祈棠望着镜中的自己，心中泛起一丝惆怅。她清楚自己的样貌，曾以为这会她是最有力的武器。如今，这武器却再无用武之地。

她眯起双眼，看着秋雁小心翼翼地葫芦收起。心道，自己还有什么秘密是穆景煜不知道的呢？

夜深人静，她又陷入梦境。梦中，她蜷缩在一间破败不堪的屋子里，四周是残垣断壁。身旁有个男子轻声说：“月儿，你再等等。”

男子一直注视着她，烟雾缭绕间，她努力想要看清他的面容，却始终模糊不清。她一遍遍地问：“你是谁？你到底是谁？”可男子始终不语，只是突然伸手，轻抚她脸上的疤痕。

她猛然惊醒，望向窗外。大雨滂沱，比父母被杀那年的清明还要大。雨点砸在泥洼里，溅起层层涟漪，久久不息。

二十这日，祈棠与秋雁走到白象寺的时候已经接近晌午，八月的日头毒辣异常，主仆两人一路走来，晒得面红耳赤。祈棠呼吸急促，体力几近透支。远远看到一个小沙弥跑过来，将两人搀扶到树荫下，接着端来清凉的茶水，为二人消暑解渴。

秋雁从包袱中取出一枚名号章，郑重地交给小沙弥，嘱咐他转交主持。沙弥不敢怠慢，将二人搀扶至寺内一间厢房歇息。

约莫一个时辰后，厢房门被轻轻推开。白象寺主持了然大师立于门前，双手合十：“阿弥陀佛。”