廖怀语气里带着愤懑，“阿爷为此发过几次火，却也不好在这时用强，恐生内乱。”

李趣此时接口，声音平淡，却道出更冰冷的现实：“能走的，早已走了。走不了的，便是此刻城中这些升斗小民。他们无处可去，身家性命皆系于此城。官府征粮征丁，他们亦是首当其冲。如今战起，想必更是……惶惶不可终日。”

他的目光扫过城内那些在晨雾与硝烟中瑟瑟的低矮屋舍。他想起了宋晦那间荒凉的院子，以及巷口那些面带忧惧议论信使失踪的平凡面孔。

他们才是战争最直接的承载者，也是最无力反抗的洪流中的沙砾。

若嵁静静听着，覆纱之下，无人能看见她此刻的神情。

远处城墙方向的厮杀声似乎达到了一个顶峰，金铁交鸣、怒吼惨叫混杂成一片的骇人声浪，随即又缓缓沉降下去，化作持久的拉锯与呻吟。

第一次最猛烈的冲锋，似乎暂时告一段落。但任谁都听得出，那喘息般短暂的间歇里，蕴藏着下一轮更疯狂风暴的征兆。

“根基已朽，危墙独支。”她极轻地叹了一句，话语融化在角楼的猎猎风中。

廖怀与李趣却都听清了。两人心头同时一沉。

豪强避战，百姓惶恐，官府权威在生死面前遭受质疑……即便城墙暂时不倒，内里的溃散，有时比外部的刀剑更为致命。

若嵁不再言语，侧身重新面向城外。

那片旷野被烽烟与晨曦共同涂抹得模糊不清。她的背影挺直，却莫名透出一股孤绝的意味。

李趣按了按左肩又隐隐作痛的伤处，沉默地握紧了刀柄。

廖怀则用力抿紧了唇，将目光重新投向城墙，那尚未散去的激动，已渐渐淬炼为更为坚硬的决心。

……

东北段城墙下，尸骸枕藉，烟火未散。

廖元清是踏着这满地的血污与残烬回到参将府的。

他身上的山文甲多了几道深刻划痕，面甲掀开，露出被硝烟与汗水浸透的冷硬面孔，眉骨处添了一道新伤，皮肉翻卷，血已凝成暗褐色。

他径直登上西南角楼。甲胄随着步伐发出沉重而规律的摩擦声，每一步都带着战场归来的煞气。

若嵁闻声，微微侧身。

“廖将军。”她颔首致意。

“先生。”

廖元清的声音嘶哑得厉害，他挥退左右，只留廖怀与李趣在侧，目光扫过城外暂时偃旗息鼓的瓦剌营盘，又落回城内，“第一阵，算是顶住了。多亏先生手下能人，方才洞悉先机，肃清内患。”

他话锋一转，语气沉凝如铁：“然则，敌众我寡，此乃死结。瓦剌人退而不乱，是在重整旗鼓。最迟明日，攻势必再起，且只会更猛。”

廖怀屏息听着，父亲话语里的沉重，比城下尸山更压得人喘不过气。

廖元清的视线投向城内的街巷，眉头锁死：“硬仗还在后头。箭矢擂石，尚可计较。唯有一事，某心中难安。这满城百姓……”

他抬手，指了指那些低矮的屋舍。

“青壮征调守城，老弱妇孺困于家中。今日一战，墙头伤亡已过百，伤者哀嚎传入城内，恐慌只会愈演愈烈。若再经几次猛攻，无需瓦剌破城，恐城内自生变乱。届时……”

内乱一生，城门从内部打开，不过瞬息之间。

“将军所虑极是。”若嵁缓缓道，“守城，守的不仅是城墙，更是人心。人心溃，则城不攻自破。”

“先生可有良策？”廖元清目光灼灼，已无半分试探，“如何能稳住这民心，令其不致生乱？”

若嵁的指尖在盲杖上划过。至于粮秣调配、汇聚人心……

“在下确有一策。”她缓缓开口，声音里带着一种不容置疑的疏淡，“只是，需得将军准允。”

……

烽烟未散尽，晨曦惨淡。

布告前人群攒动，低语汇成惶惶的声浪。

“……城中所有存粮，无论官仓私廪，一律登记造册……由官府设点，每日定量发放……严禁私相交易、囤积居奇……违令者，视同通敌，立斩无赦，家产充公……”

“立斩”二字一出，激起底下百姓的抽气声此起彼伏。

“这是要抢粮啊！”干瘦老汉簌簌发抖。

“抢？”旁边落魄书生眼底发亮，“此乃均粮！是让西街赵半城那些囤米烂仓的老爷吐出来，按丁分发，吊命活人。”

“呸！”屠户模样的汉子啐道，“官字两张口！别到时候老爷的米没见着，先把咱们灶底最后一把糠刮了去！”

“莫急，莫急。后面还有……老弱妇孺编组劳作，战况物资张榜公示……”

人群静了一瞬，随即嗡声再起。

“张榜？真能信？”

“信？嘿……瞧瞧那东城富绅许家，仓门焊得铁紧，昨日还见他家伙计往地窖搬腊肉。且看那些官爷们的刀，砍不砍得动那朱门钉！”