城墙外战事正激，苍梧镇的寻常百姓尚能闲谈官府告示，不过是燕王清洗余威仍在，人命轻贱如草，竟未察觉刀锋已抵近城门。

“都看仔细了！”

张贴告示的皂吏扯着嗓子，用刀鞘敲了敲粗糙的木板，试图压下嗡嗡的议论。他脸上带着熬夜的疲惫和不容置疑的强硬。

“将军府钧令！今日起，城中所有粮米油盐、药材布匹，但凡可供军需民用者，一律登记！各家各户存粮几何，三日内自行报至坊正处！敢有隐瞒藏匿、哄抬物价、私相授受者——”

他的目光扫过人群里几张明显衣着光鲜的面孔，声音陡然拔高，带着战场上淬炼出的杀气：

“以资敌论处！家产抄没，主事者立斩！亲朋邻里知情不报者，同罪连坐！”

“连坐”二字砸进人群，激起一片倒吸冷气的声音。方才还愤愤不平的屠户下意识缩了缩脖子，眼神游移。

那落魄书生却眼睛更亮，低声对身边人道：“看见没？动了真格！这是要刮那些老爷的地皮了！”

干瘦老汉抖得更厉害，喃喃道：“可……可俺家就缸底那点陈谷子，娃他娘病着，还指望换点药……”

旁边一个提着菜篮的妇人拉扯他衣袖，低声道：“莫慌，莫慌……告示上不是说了，登记造册后，按人头每日有定粮发下？说是……说是‘保障黎庶，共度时艰’？”

她显然识得几个字，语气里带着一丝不确定的希冀。

“发？拿什么发？”另一个匠人模样的汉子冷笑，“官仓里若是有粮，何至于此？先前粮价骤腾，也没见得官府有甚办法。还不是……”

他话没说完，被同伴猛地拽了一下，眼神示意他看那几个皂吏按在刀柄上的手，和远处一队甲胄染血的兵卒。

人群再次静默了一瞬。

城墙方向，又一波隐约的喊杀声和某种沉闷的撞击声传来，脚下的土地似乎都跟着微微震颤。

这回，连最迟钝的人也感觉到了那股迫近的死亡气息。

“这……这是城外的声响？”有人颤声问，脸色发白。

“怕什么！”

皂吏提高声音，呵斥道，“廖将军神武！刚打退了瓦剌狗的第一次攻城！城墙稳当着呢！咱们守住城，援军迟早到！

现在都听好了。凡十五以上、五十以下男丁，未曾编入守城队伍的，稍后各坊正会带人登记，协助搬运守城器物、照料伤员、巡防火烛。女子老弱，亦有纺线、缝补、造饭之务。谁敢推诿懈怠，一样军法从事！”

他的声音愈来愈大，目光再次扫过，无人敢与他对视。

“散了散了！都回去准备！粮食自己先称好，等坊正上门！男丁等着点卯！”皂吏挥着手，开始驱散人群。

百姓们如同被惊扰的蚁群，低声交谈着，慢慢四散开去。

那书生还在原地，仰头看着告示上淋漓的墨字，低声咀嚼着：“‘战况每日西时于四门张榜公示’……嘿，是怕咱们不明就里，自己先乱吗？这法子……倒是直接。”

屠户推了他一把，粗声道：“酸秀才，别杵这儿了！赶紧回去看看你那破米缸够不够数吧！真等到官爷上门，你那点小心思……”

两人拉扯着，汇入散去的人流。

廖怀与李趣二人相携而立，俯视着下方的众生相。

“霈然兄既派你来护我，那她的安危，如今托付给谁？”廖怀面露忧色，眉峰微蹙，心底却又因友人这份周全的惦念，漾开几分暖意。

李趣抱剑在怀，郁郁道：“先生身边自有心腹护持。倒是公子这边，既要做杀鸡儆猴的事，便需得刀刃够利、手段够硬。不然，先生也不会特意遣我来。”

提及心腹，除却红绡，再无二人。那位艳压一方的双面花魁，身怀这般手段，偏甘愿俯首听候若嵁驱策。只是如今硝烟四起，满城风雨，谁又有余力去深究她藏于脂粉艳色后的秘密？

“终究还是霈然兄考虑得周全。”廖怀摇头失笑。霈然兄的秘密素来多，但他从不愿深究，也不必深究。

廖怀与李趣自告示处离开，并未直接回返参将府，而是转向东城。

街面上，巡逻的兵卒明显增多，面色冷峻，眼神锐利地扫视着匆匆而过的行人。

许多商铺已关门歇业，门板上贴着官府临时征用的封条。

“公子，那边。”李趣低声示意，目光投向一条巷口。

只见几个穿着体面的管事面色惶急地围着一个皂吏打扮的人，低声急促地说着什么，手里似乎还隐晦地塞着什么东西。

那皂吏起初板着脸摇头，但经不住几人连番哀求与比划，脸上露出为难和贪婪交织的神色，最终快速将东西揣入怀中，点了点头，转身匆匆离去。

廖怀脸色沉了下来，急促道：“他们在贿赂坊正还是巡吏？想隐瞒存粮，还是想提前打探消息？”

“恐怕不止。”李趣的目光扫过那些散开的身影，“粮食是其一。或许，还想买个‘免役’的名额，或是在配给名单上动些手脚。”

正说着，前方忽然传来一阵骚动和哭喊声。

两人快步上前，只见一处还算齐整的宅院门前，两名兵卒正将挣扎哭嚎的中年男子往外拖，旁边妇人和两个孩子死死抱着男子的腿，也被带得踉跄。