离开朔方郡的第十日，队伍踏入了真正的荒漠。

起初是稀疏的芨芨草，贴着黄沙顽强地支棱着灰绿的叶片，到后来连草都不见了，放眼望去尽是起伏的沙丘，像被老天爷揉皱的黄绸子，在烈阳下泛着刺眼的光。风卷着沙粒打在甲片上，发出“沙沙”的脆响，像是无数细针在啃噬金属。

“顾先生，喝点水吧。”疤脸士兵勒住马，递给顾宁一个羊皮水囊。他的嘴唇已经干裂起皮，露出渗血的纹路，可递水囊的手却很稳。

顾宁接过水囊，只抿了一小口。水源比预想中消耗得快，霍去病下了令，每人每日只许喝两囊水，连将军也不例外。他看着水囊里晃荡的水，忽然想起出发前张文书塞给他的那包炒盐——“漠北的水苦，含点盐能解渴”，此刻果然派上了用场。

“将军呢？”顾宁抬头望向队伍前方。

“在前面探路呢。”疤脸士兵努了努嘴，“说是发现了片胡杨林，想看看能不能找到水源。”

顾宁心里一紧，催马往前赶。霍去病的黑马在沙丘间跃动，玄色披风早被风沙染成了土黄色，他正弯腰查看一棵枯死的胡杨，树干上的刀痕还很新鲜，像是不久前有人来过。

“这刀痕是匈奴人的。”顾宁勒住马，指着那道斜劈的痕迹，“他们的弯刀劈砍时会带个小勾，汉人的环首刀不会留下这种痕迹。”

霍去病直起身，指尖抚过刀痕，眼里闪过一丝冷意：“看来我们被盯上了。”

话音刚落，西边的沙丘后突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是匈奴骑兵特有的呼哨，尖锐得像划破耳膜的冰锥。

“戒备！”霍去病的狼尾剑瞬间出鞘，寒光在烈日下闪了一下。

亲卫们迅速围成一个圈，将顾宁护在中间。顾宁握紧了腰间的鲨鱼皮匕首，手心的冷汗混着沙粒，磨得掌心生疼。他看着沙丘后涌出的匈奴骑兵，大约有百余人，个个骑着矮脚马，手里挥舞着弯刀，脸上涂着红黑相间的油彩，像从地狱里爬出来的恶鬼。

“是匈奴的游骑！”有老兵喊道，“他们想试探我们的虚实！”

霍去病没下令冲锋，只是举起剑，玄色的身影在沙丘上站得笔直。他在等，等匈奴人进入射程。

距离越来越近，匈奴人的呼哨声越来越刺耳，甚至能看清他们马鞍旁挂着的骷髅头——那是他们炫耀战功的方式。顾宁的心跳得像擂鼓，指甲深深掐进了掌心。

“放箭！”

霍去病的吼声落下，早已拉满的弓弦同时震颤，数百支箭矢像黑云般升起，又带着尖啸砸向匈奴骑兵。惨叫声瞬间响起，冲在最前面的十几个匈奴人应声落马，矮脚马惊得人立而起。

“冲锋！”霍去病调转马头，黑马像离弦的箭般冲了出去。

亲卫们紧随其后，玄色的洪流撞上匈奴人的队伍，刀光剑影瞬间交织成一片。顾宁看着霍去病在乱军中东劈西砍，狼尾剑穗上的红缨被血染得更深，心里像被什么东西揪着，疼得喘不过气。

他知道自己帮不上忙，只能死死盯着那个玄色的身影，祈祷他不要受伤。

这场遭遇战来得快，去得也快。匈奴游骑见讨不到便宜，虚晃一招就想逃。霍去病哪肯放过，策马追上去，一剑挑落了最后一个匈奴人的头盔，露出张年轻的脸，大概只有十五六岁。

“说！你们的主力在哪？”霍去病用剑指着他的喉咙，声音冷得像漠北的冰。

那少年瞪着眼睛，嘴里叽里呱啦地喊着什么，忽然一口唾沫啐向霍去病。霍去病侧身躲开，剑刃微微一沉，割破了他的脖颈。

“将军！”顾宁连忙喊道。

霍去病回头看了他一眼，收剑入鞘，只是用靴底碾过那少年的尸体：“埋了。”

亲卫们默默地挖沙掩埋尸体，动作很快，仿佛早已习惯。顾宁看着那隆起的沙堆，心里有些发堵——那少年的年纪，本该是在草原上放马的，却死在了异乡的黄沙里。

“战争就是这样。”霍去病走到他身边，声音有些沙哑，“要么杀人，要么被杀。”

顾宁没说话，只是从水囊里倒出点水，递给霍去病：“擦擦脸吧。”

霍去病接过水囊，往脸上泼了些水，混着血水和沙粒流下来，露出的皮肤却带着种惊心动魄的凌厉。他看着顾宁苍白的脸，忽然伸手，用指腹擦了擦他脸颊上沾着的沙粒：“吓到了？”

“没有。”顾宁摇摇头，却忍不住往他身后躲了躲。

霍去病的嘴角几不可查地扬了扬，没再戳破他，转身对亲卫道：“加快速度，天黑前必须找到水源。”

队伍继续前进，气氛却比之前沉重了许多。士兵们脸上的兴奋被疲惫取代，连马蹄声都透着股沉重。顾宁跟在霍去病身后，看着他被风沙吹得有些凌乱的发，忽然想起出发前卫青塞给他的那包草药——“这是防风沙的，泡水喝，能护着点嗓子”。