一列列车队正在向小镇驶去。

这个镇子真的太小太小，只有不过十来栋房子，一律是土坯砌成的地基，上面再由木板搭建，就像大沙漠边缘的景色一样，呈现出一种暗淡的黄灰色。

木板木条围成的一人多高的栅栏，沿着小镇圈了一圈，只在东南面留了个开口，这便是进入小镇的道路。

胡铁花率先跳下马车，吵吵嚷嚷喊着两个好友，让他们看看是不是到地方了。

“是这里，不会有错吧？”

连日赶路，人困马乏，便是饮食酒水，都要计算着数量。他迫切渴望，进到镇子里歇歇脚，要上几壶好酒、几个好菜。当然，若是再能洗一个热乎乎的热水澡，那就更好了。

楚留香和姬冰雁刚从马车上下来站定，还未及搭话。旁边另外一个车队也正向小镇走去，那主事的是个50岁上下的老汉。

他听到胡铁花的大嗓门，笑呵呵地接话道：“当然不会有错！这方圆几百里地界儿，就只有这一处歇脚的镇子。既然到了这里，自然不会走错。”

楚留香抱了个拳，同样笑嘻嘻笑地道：“老丈请了，还是您老路熟。”

他熟练地假装成刚刚来此地讨生活的小商人。“我们兄弟几个，听了朋友的主意，凑了几个本钱，就指望靠着大沙漠发财。只是第一趟跑这买卖，难免底气不足。”

“难啊！”那老汉听了，便直摇头。

“我们几个也略通些拳脚。”胡铁花不服气，走过来粗声粗气道：“怎么这条道儿，你们走得，我们走不得。哪里就难了？”

那老汉连忙摆手，表示不是这个意思。他叹口气道：“若是早个半年，晚个半年，都不至于这样艰难了。”

“如今大漠正乱着。老朽姓刘。”他回头指了指：“要不是有一帮子伙计，指望着吃饭，也不至于带着大家伙，提着脑袋走这一趟。”

说话间，已到了镇口的关卡处。那老汉倒是好心，便和楚留香等人介绍道：“前面是哮沙狼石老大的地盘。他人虽凶狠，倒还讲规矩。”

哮沙狼石老大……

楚留香和姬冰雁对了个眼神儿，这一听就像是匪号。

“待会儿进了镇，第一件要紧事，便缴足过路费，领上令牌令旗。之后，是补齐干粮清水立即就走，还是在镇中暂歇，都可随意。”

“只是，若在镇中歇脚，也不是处处都去得，尤其不可靠近水井。吃喝留宿，只能在客栈中。”

那客栈就开在镇口，两层的小楼，显得破旧不堪。没有笑容可掬、迎来送往的小二，却有一个破破烂烂的木桌拦路。

一个缠着头巾的黑脸大汉，委委屈屈坐在木桌后，手里抓着一只毛笔，胡乱在一本册子上，记着些什么。

那刘老汉带着自己的马队先一步过去。楚留香留心去瞧。

一个满脸精明的小个子年轻人，腰上挂着把刀，正在翻拣着马队带着的货物。刘老汉早有准备，递上一张货单。

小个子麻匪，一边点数，一边口中念念有词，一头、两头、三头……

不一会儿，刘老汉和那小个子，两人讨价还价起来。

胡铁花嘀咕道：“莫非这老汉胆小，在这里就将东西发卖了。”

“不是。”姬冰雁肯定地道。

“你怎么知道不是？”胡铁花十分不服气。

楚留香神色凝重：“因为刘老丈在压价。而那个小个子，却在抬价。”

卖东西的主动降价，而买东西的非要多给。天下岂会有这样荒唐的事情？

前不久，楚留香和姬冰雁议定，就按照南宫灵给的地图前行。这里便是进大漠前，唯一的一个落脚点。

若是按照南宫灵的说法，在这里亮出信物，便可补给粮水，通行无阻，还会有人接引带路。

楚留香想了想，低声道：“我们且不要亮出信物。横竖这里，也发令牌令旗。刘老丈怎么行事，我们有样学样。”

“这个自然。”姬冰雁也压低了声音，他朝远处示意了一下：“估计那个就是马老大。”

这个名为哮沙狼的土匪头目，一脸凶相，身材精干，脸上还带着一道疤。正双手抱胸，环视四周，时不时盯进镇的马队。

他神态虽有些懒洋洋，可楚留香几人却不敢小觑。只看那人一身腱子肉，便知道一旦爆发起来，他必然能打出致命的招数。

还有些马匪，三三两两地散落在各个角落，身上都带着武器。脚步呼吸间看得出，都有内功在身上。

楚留香和好友正商量间，就看那刘老汗往小个子马匪手中，塞了什么。

“像是个水囊。”姬冰雁略一思考：“估计里面是酒。”

无论是马匪还是商队，在西北讨生活，没有不爱喝酒的。所以，酒水也是硬通货。

果然，那小个子颠了颠，便不再纠缠，高声报了个数目。

刘老汉熟练地朝木桌走去，先在右边的小匣子里放上一张银票，又在左边的大匣子里放了一把碎银子。

又有一个又高又瘦的马匪，检查过无误，朝着同伴点了点头。

那黑脸大汉，苦着脸，在账本上画了几笔，又弯腰从脚下的竹筐里，捡出了一个令牌，拽出一面令旗，裹着一起扔给刘老汉。