腊月二十，小年。

宫里的年节气氛已经浓厚起来，各处挂起了红灯笼，贴上了新窗花。但顾知微知道，这表面的喜庆下，暗流从未停止涌动。

科场案尘埃落定，朝堂经历了一场大清洗。孙承恩、陈景明的人头落地，三十七名官员被查办，空出的职位被皇帝信任的人迅速填补。表面上，皇帝大获全胜，清理了结党营私的蛀虫；实际上，这场胜利也埋下了新的隐患——李文渊和杨尚书虽然暂时蛰伏，但他们的势力根深蒂固，绝不会善罢甘休。

顾知微这些天格外小心。她知道自己已经成了某些人的眼中钉，特别是杨尚书。科场案中，陈景明是杨尚书一手提拔的人，如今被斩，等于断了他一条臂膀。以杨尚书睚眦必报的性格，不会轻易放过她。

果然，腊月二十二这天，顾知微收到了一封匿名信。

信是夹在一本送来的史料中的，字迹潦草，只有一句话：

“夜路走多终遇鬼，劝君回头是岸。”

赤裸裸的威胁。

顾知微将信在烛火上烧掉，灰烬飘散，像黑色的雪。她没有告诉皇帝——这种小事，不值得惊动圣驾。但她心里清楚，这只是开始。

下午，她去文华殿当值。刚坐下不久，就听见外面传来脚步声。

来人是个面生的太监，穿着蓝布袍子，神色恭敬：“顾大人，太后娘娘有请。”

太后？

顾知微心头一凛。自从上次大佛堂的谈话后，太后就再没召见过她。这次突然传唤，恐怕不是好事。

“公公稍等，容我整理一下。”

她换了身素净的衣裳，跟着太监去了慈宁宫。

慈宁宫里檀香缭绕，太后坐在暖榻上，手里捻着佛珠，闭目养神。顾知微跪下行礼，太后半晌才睁开眼。

“顾才人来了。”

“妾身参见太后。”

“起来吧。”太后的声音听不出喜怒，“哀家听说，你最近很得皇帝重用。”

“妾身只是尽本分，为陛下分忧。”

“分忧？”太后淡淡一笑，“科场案闹得满城风雨，三十多个官员落马，这也叫分忧？”

顾知微心头一紧，知道太后这是在敲打她。

“太后明鉴，科场舞弊，祸国殃民。肃清科场，是为国除害。”

“好一个为国除害。”太后放下佛珠，“可你有没有想过，你除掉的‘害’，背后站着什么人？得罪了他们，你以后还如何在朝中立足？”

这话说得很直白。

顾知微低头：“妾身只知忠心为君，不计个人得失。”

“忠心为君……”太后重复这个词，眼神复杂，“哀家年轻时，也像你这样想。但后来明白了，忠心不能当饭吃，也不能当护身符。在这个宫里，要想活得长久，光有忠心是不够的，还要有智慧，有分寸，知道什么时候该进，什么时候该退。”

她顿了顿，继续说：“科场案，你做得太绝了。斩草除根是痛快，但也把人都得罪光了。李文渊、杨尚书，还有他们背后的势力，现在都盯着你呢。你以为有皇帝护着就万无一失？皇帝能护你一时，能护你一世吗？”

顾知微沉默。

她知道太后说得有道理。这次科场案，她确实锋芒太露，成了众矢之的。

“太后教诲，妾身谨记。”

“光谨记不够，要改。”太后说，“从今天起，收敛些，低调些。书院的事，好好办；朝堂的事，少插手。等这阵风头过了，再图后计。”

“可是……陛下那边……”

“皇帝那边，哀家去说。”太后摆摆手，“你就说是哀家的意思，让你专心办书院。皇帝孝顺，不会违逆哀家。”

这是要让她暂时退出朝堂。

顾知微心里有些不甘，但也知道这是太后的保护。她现在确实需要韬光养晦，避避风头。

“谢太后。”

从慈宁宫出来，顾知微心情复杂。太后的话虽然严厉，但透着关切。这位深宫里的老人，在用她的方式保护她。

回到明珠阁，公主正在等她。

“皇祖母找你什么事？”

顾知微将太后的意思说了。公主听完，松了口气：“这是好事啊！顾才人，你是该歇歇了。这大半年，你太累了。”

“我知道。”顾知微说，“但书院的事，不能停。”

“当然不能停。”公主说，“我正想跟你商量呢。年节过后，书院要扩招，我想再加三十个学生。还有，严小姐提议，可以开个‘高级班’，教已经学完基础的女子更深入的东西，比如经商之道、草药医术、甚至……简单的兵法谋略。”

顾知微眼睛一亮：“兵法谋略？”

“是啊。”公主说，“严小姐说，女子虽不上战场，但懂些谋略，能更好地保护自己和家人。我觉得有道理。”

确实有道理。在这个时代，女子若能懂些谋略，就不容易被人欺辱。

“好，这个想法好。”顾知微说，“等过完年，我们好好规划。”

接下来的几天，顾知微果然收敛了许多。她不再去文华殿，也很少在宫中走动，大部分时间都待在书院，专心处理书院事务。

腊月二十五，书院放假了。

学生们都回家过年，书院一下子空了下来。顾知微让王嬷嬷和严小姐也回家团聚，自己则留在书院，整理这半年的教学成果，规划明年的发展。

傍晚，她正在灯下写计划书，忽然听见外面传来敲门声。

这么晚了，会是谁？

顾知微起身开门，门外站着一个意想不到的人——陆明渊。

他穿着深色披风，帽檐压得很低，神色有些紧张。

“陆侍读？你怎么来了？”

“顾大人，”陆明渊压低声音，“学生有要事禀报。”

顾知微让他进来，关上门。

“什么事这么急？”

陆明渊从怀中取出一封信：“这是学生今天收到的，请大人过目。”

顾知微接过信，展开一看，脸色骤变。

信是写给陆明渊的，落款是“杨”。信中语气客气，先是恭喜陆明渊高升，然后话锋一转，提到陆明渊的父亲——一个偏远小县的县令，说最近有人举报他贪腐，证据确凿，按律当斩。但“杨”表示，如果陆明渊“识时务”，他可以考虑压下此事。

赤裸裸的威胁。

“杨尚书。”顾知微放下信，“他这是冲我来的。”

陆明渊的父亲是个老实人，做县令十几年，清廉自守，怎么可能突然贪腐？这明显是杨尚书捏造的罪名，目的是逼陆明渊就范，进而对付她。

“学生知道这是诬陷。”陆明渊握紧拳头，“但父亲年事已高，学生实在担心……”

“你父亲不会有事的。”顾知微说，“杨尚书现在还不敢明目张胆地杀人，他只是在试探，在施压。”

“那……学生该怎么办？”

“将计就计。”顾知微思索片刻，“你可以答应他，说愿意‘合作’，但要先见见证据，确认父亲‘贪腐’的具体情况。这样既能拖延时间，又能套出杨尚书的计划。”

“可是……这样不是背叛陛下吗？”

“不是真背叛，是假意周旋。”顾知微说，“你表面上答应杨尚书，暗地里收集他威胁朝廷命官、诬陷忠良的证据。等证据确凿，再反戈一击。”

陆明渊犹豫了：“这……太危险了。万一被识破……”

“所以你要小心。”顾知微看着他，“陆侍读，这是一场博弈。杨尚书想通过你对付我，我们就反过来，通过你揪出他的把柄。你父亲的安危，我会想办法。严尚书那边，我可以去说，让他派人暗中保护。”

陆明渊沉默了许久，终于点头：“好。学生听大人的。”

“记住，安全第一。”顾知微叮嘱，“一旦发现情况不对，立刻抽身。你父亲的事，我来想办法。”

送走陆明渊，顾知微坐在灯下，心情沉重。

杨尚书果然动手了，而且一出手就是狠招——拿陆明渊的父亲开刀。这说明，他已经不满足于小打小闹，而是要真正置她于死地。

她必须反击，但不能硬碰硬。

杨尚书是朝中老臣，门生故旧遍布朝野，根基深厚。要动他，必须找到致命弱点。

弱点在哪里？

顾知微铺开纸，开始分析。

杨尚书的软肋，无非几个：权力，名声，家人。

权力方面，他刚刚在科场案中受挫，失去了陈景明这条臂膀，但兵部的势力还在，边关的将领还有不少是他的人。

名声方面，他向来以“清廉刚正”自居，但顾知微不信他真的干净。能做到兵部尚书的人，怎么可能一尘不染？

家人方面，杨嫔在宫中失宠，两个儿子不成器，这可能是突破口。

顾知微决定三管齐下。

第一，继续查杨尚书在兵部的旧账。军需采购，粮草调度，边关工程……这些领域最容易出问题。她可以通过徐三爷在户部的关系，查兵部这些年来的账目。

第二，调查杨家的财务。杨尚书表面清廉，但如果真的干净，他那些门生孝敬的钱去哪了？他儿子挥霍的钱又从哪来？

第三，从杨嫔入手。杨嫔虽然失宠，但毕竟在宫中多年，知道不少秘密。如果能让她开口……

但杨嫔恨她入骨，怎么可能帮她？

顾知微思索良久，忽然想到一个人——德妃。

德妃和杨嫔（原贤妃）斗了多年，对杨家的事最了解。而且德妃欠她人情——上次公主遇袭的事，是她帮德妃查清的。

也许，可以找德妃合作。

腊月二十六，顾知微去景仁宫求见德妃。

德妃见到她，有些惊讶：“顾才人怎么来了？”

“妾身有事想请教娘娘。”

德妃让宫女都退下，只留两人在殿内。

“什么事这么神秘？”

“关于杨嫔娘娘。”顾知微说。

德妃脸色微变：“她？你问她做什么？”

“妾身想知道，杨嫔在宫中这些年，可有什么……把柄？”

德妃盯着她看了很久，缓缓说：“顾才人，你想对付杨尚书？”

“不是对付，是自保。”顾知微实话实说，“杨尚书已经对我下手了，我不能坐以待毙。”

德妃沉默片刻，说：“杨嫔的把柄，确实有。但那些事……牵扯太大，说出来对谁都没好处。”

“娘娘放心，妾身只要能用来自保的证据，不会牵连无辜。”

德妃叹了口气：“好吧。告诉你也无妨。杨嫔刚入宫时，曾经……害死过一个妃子。”

顾知微心头一震：“害死？”

“嗯。”德妃压低声音，“那是先帝晚年的事了。当时有个李美人，怀了龙种，杨嫔怕她生下皇子威胁自己的地位，就在她的安胎药里下了毒。李美人一尸两命，事情被压了下来，知道的人不多。”

“有证据吗？”

“当时负责煎药的宫女，后来被杨嫔灭口了。但那个宫女的妹妹还在宫里，在浣衣局当差。她手里应该有些东西。”

“什么东西？”

“她姐姐临死前，留给她一封信，还有……半包没用完的药粉。”

顾知微眼睛亮了：“那宫女叫什么名字？”

“叫春桃，她姐姐叫春杏。春桃现在改名叫秋月了，在浣衣局洗衣服。”

“谢娘娘。”

“先别谢。”德妃说，“顾才人，我告诉你这些，是还你上次的人情。但你要记住，这件事一旦捅出来，就是滔天大祸。杨嫔固然难逃一死，但杨家也会拼命反扑。你要想清楚。”

“妾身明白。”

从景仁宫出来，顾知微直接去了浣衣局。

浣衣局在皇宫最偏僻的角落，低矮的房子里蒸汽弥漫，几十个宫女在埋头洗衣。顾知微亮出令牌，找到了管事的嬷嬷。

“我要找一个叫秋月的宫女。”

嬷嬷不敢怠慢，很快把秋月带来了。

秋月约莫二十出头，瘦瘦小小，手上都是冻疮，眼神怯懦。

“奴婢秋月，参见大人。”

“起来吧。”顾知微说，“我有些事想问你，关于你姐姐春杏。”

听到姐姐的名字，秋月脸色大变，浑身发抖。

“大人……奴婢什么都不知道……”

“别怕，我不是来害你的。”顾知微轻声说，“我是来帮你姐姐伸冤的。”

秋月抬起头，眼中含泪：“大人……真的？”

“真的。”顾知微说，“只要你把你知道的告诉我，把春杏留给你的东西交给我，我保证让害死她的人付出代价。”

秋月哭了：“姐姐……姐姐死得好惨……杨嫔娘娘说她偷东西，把她活活打死了……但我知道，姐姐没有偷东西，她是知道了不该知道的事……”

“什么事？”

“李美人……李美人的安胎药……”秋月泣不成声，“姐姐说，那药里有毒……她想去告发，但还没去，就被人害死了……”

顾知微心头一酸：“春杏留了什么东西给你？”

秋月擦了擦眼泪，从怀里掏出一个小布包，层层打开，里面是一封泛黄的信，还有一个小纸包。

信是春杏写的，详细记录了杨嫔如何让她在安胎药里下毒，如何许诺事成后给她重赏。但事成后，杨嫔不但没给赏，反而要杀她灭口。

纸包里是白色的药粉，已经结块了，但还能看出是砒霜。

证据确凿。

顾知微收好布包：“这些东西，我先保管。你放心，我会为你姐姐讨回公道。”

“谢大人……”秋月跪地磕头。

离开浣衣局，顾知微没有立刻去找皇帝。这些证据虽然有力，但还不够。她还需要更多——关于杨尚书的证据。

腊月二十七，她去找了严尚书。

严尚书听了她的来意，皱起眉头：“顾大人，杨尚书是朝中老臣，动他非同小可。你确定要这么做？”