绥阳县衙。

一间不大的议事房里，人头攒动，空气沉闷。

明栀落后邝晚舟半步，随他一道跨过门槛。

甫一入内，便觉一道视线直直攫住了她。

那目光如芒在背，她不由眉心微蹙，抬眸望去。

却见端坐于主位的札原正面无表情地别过头去，仿佛从不认得她一般。

明栀垂下眼，浓密的睫毛遮住了眸中的晦暗。

她不动声色地与屋中诸位大人逐一见了礼，随即寻了个不起眼的隅角，悄然落座。

“既然人都到齐了，那便开始罢。”发话的是札原。

他懒洋洋地靠在椅背上，一袭玄色锦袍衬得他面色苍白，指尖有一搭没一搭地叩着扶手，发出一声声沉闷的轻响。

那语气漫不经心，仿佛今日这满堂肃然，与他无关。

坐在他身侧的人约莫四五十岁年纪，头戴官帽，鬓角处却依稀可见霜白的碎发，像是经年累月的忧思所染。

此人便是王信。

明栀原以为能做出那般贪恶之事的人，必是满脸奸猾之相，不想他竟生得慈眉善目，眉宇间甚至透着几分忧国忧民的倦色。

乍一眼看去，只道是为社稷操劳过度、鞠躬尽瘁的老臣。

明栀垂眸，心中暗暗叹了一声：眼见，也不一定为实。

王信疲惫地叹了口气，连场面上的客套话也省了，径直说起山体崩塌一事。

他的声音沙哑迟缓，每一个字都透着无力。

坐在他下首的应是巡抚刘云廷。

那人眼下一团青黑，面容削瘦，自王信开口的那一刻起，便取了文牍埋头疾书，笔尖在纸上游走如飞。

这本是衙门里书吏的活计，不想正二品的巡抚却亲自动手，可见巴郡之事已严峻到了何种地步。

明栀不动声色地环顾四周，暗自揣度。

原以为省府的官员们千里迢迢来到绥阳这么个小县，定会生出诸多不满与怨言。

但看眼前这凝重的气氛，显然人人都心知肚明，若此事办砸了，便是贩盐、蒲甘霍乱未被揭开，他们同样死路一条。

“山体崩塌，修路运材，处处皆是难处。”王信声音嘶哑，艰难道：“人力不足，银两不够，百姓亦抗拒。”

札原指尖点了点扶手，漫不经心地开口，“那依大人之见，此事该如何处置？”

话音落下，屋内霎时如坠冰窟，好半晌，竟无一人敢接话。

王信抬眸，浑浊的眼中透出一丝无奈，“派兵强制百姓修路……”

他的话尚未说完，坐在另一侧的一名年轻男子已按捺不住，猛地站起身。

“不可！”

许是情绪太过激动，眼神也跟着锐利起来，但话已出口，覆水难收，他索性横了心，径直指责道：“王大人派兵压着百姓修路，可想过这样做会断了许多人的生计？！”

明栀抬眸看去，说话的正是关羽书。

他今日似是来得匆忙，官服未穿，发冠也未束好，几缕碎发凌乱地垂在额前。

与从前在京中见过的那个意气风发的少年判若两人。

不修边幅，髭须横生，眉眼间尽是掩不住的忧虑与愁容。

他一站起来，身旁记录的云瑞也跟着起身，手中还握着那管蘸满了墨的笔。

不经意间，云瑞的目光朝明栀这边扫了一眼。

“那你说如何做？”王信眼也未抬，语气淡淡，仿佛这样的争论每日都在发生，他早已习惯了被人反驳。

“自是官府出兵！”

王信还未开口，一旁的按察使丘腾便坐不住了。

他猛地将茶碗往桌上一搁，发出一声脆响，径直嗤道：“关大人年轻，经的事少，掌管一省的司法、监察、刑狱，哪一样离得了官兵？”

这话说得刻薄，却也在理。

官兵确是不可轻动，若将一省的官兵都调去修路，各地无人管辖，盗匪四起，只怕会生出更大的乱子。

关羽书被噎了半晌，脸色青白交替，声音滞涩而干巴：“那便官府出银子，给百姓补给。”

荒唐！

布政使李维一掌拍在桌上，震得茶碗里的水都溅了出来。

他站起身，厉声呵斥：“你当银子是从大风刮来的？！如今朝廷短缺的便是银子，官府哪有余钱？！更何况，巴郡修路耗材、运送花销、买牛羊、宰杀费……零零总总还有许多未算，这些都要搭进整个巴郡！”

一时间，满室死寂，人人脸色铁青地坐在原处，像是被什么东西掐住了喉咙，闷不吭声。

明栀静静坐在隅角，指尖微微蜷缩。

此事，果真棘手。

便依王信所言修了路，恐怕后头收了百姓的牛羊也拿不出银钱。

届时口粮锐减，生活嚼用断了来源，米粮布匹必然涨价，巴郡的经济便会全盘崩塌。

说是要饿死许多百姓，也不为过。

一死人，便会生出反叛之心。

暴乱、造反，都有可能发生。

她心口微微揪紧，指节微颤。

正在这时，上首传来札原不紧不慢的声音：“巴郡贸易一事，于国，可促永徽与罗刹长久往来；于民，可使百姓丰衣足食、安居乐业；于在座的各位，更可更上一层楼。”

他话说得极轻极慢，像是随口闲聊，却明明白白地告诉他们：这都是你们巴郡惹出的烂摊子，别想闷不吭声就混过去。

明栀垂眸，心中冷笑。

好处说完了，坏处却一句不提。

若此事办不成，那便不知要死多少人。

罗刹、巴郡百姓、巴郡官员，乃至前方浴血奋战的将士。

而札原此行，只为扳倒高阁老而来，分明是想做那置身事外之人。