赵厚想用霍抉制衡太子，又忌惮霍抉兵权在握、势力过盛，这才着力提拔杨景枫，刻意挑起霍抉与护国公府之间的隔阂嫌隙。

接下来赵厚必定会以赐婚联姻为手段，将杨景枫牢牢捆绑在皇家阵营，彻底掌控杨家势力。

“如此看来，护国公是个聪明人。”姚知韫将手中卷宗轻放在案几之上，抬眸含笑望向霍抉。近来朝中大小动静，他事事皆讲与她听，也乐意倾听她的见解。

“老护国公跟着太祖皇帝南征北战，基业传到如今护国公手中，满门皆是赤胆忠心，到头来却落得被赵厚处处猜忌提防的下场，自然不肯再任人拿捏摆布。”

霍抉慢条斯理剥好瓜子仁，尽数盛在白瓷小碟中，递到她跟前。

姚知韫接过，捻起两粒递到他唇边。霍抉眼底掠过一抹狡黠笑意，顺势含住她指尖送入的果仁，还故意轻轻蹭舐了下她的指腹。

姚知韫又羞又恼地嗔怪着瞪了他一眼，耳尖染上绯红，羞怯地低下头：“护国公不愿与皇家有任何牵扯，却又默许杨景枫接下禁军的职位，这般作为，是何用意？”

霍抉但笑不语，目光定定落在她身上，慢悠悠开口：“想知道？”

姚知韫连忙恳切点头，满心好奇。

“那你——打算拿什么交换？”霍抉忽然俯身凑近，贴着她耳畔低声询问，温热气息拂过她的耳尖，惹得一阵酥麻。

自打二人彻底和好后，这人便像是换了性子，往日的克制隐忍尽数褪去，无时无刻不想着在她身上讨些亲昵甜头，花样层出不穷，次次都让她毫无招架之力，最终只能乖乖缴械顺从。

府中常嬷嬷一众下人也早已摸清他毫无分寸的性子，轻易不敢贸然踏入内室。每次前来禀报事宜，必先在外轻咳示意，待屋内应声应允，方才敢轻步入内。

屋内无旁人，霍抉愈发肆无忌惮，索性将平日处置事务的书房直接挪进内院寝居。除却必要入朝理事之外，余下整日时光，几乎寸步不离黏在姚知韫身侧。

半个时辰后，姚知韫浑身酸软无力，软软伏在霍抉怀中，面颊娇红欲滴，羞得抬不起头。

她看着自己尚且齐整的外衫，再瞧凌乱歪斜的裙摆，心头又气又羞，当即扬起绵软的小拳头，轻轻捶在他坚实宽厚的胸膛上。犹自觉得不解气，微微侧首，张口在他肩头轻轻咬下，落下一枚清晰深刻的牙印。

可咬完又心生不忍，指尖轻轻抚过那处齿痕，眉眼含羞带怯，万般风情。

霍抉望着她这般模样，心底涟漪翻涌，只得闭目沉息、平复心绪，良久才缓缓出声，嗓音沙哑得不成样子：“我与杨景枫嫌隙越大，那位才越放心。”

姚知韫闻言静默片刻，方才想起自己先前的问题，猛地想要直起身，惊道：“你和杨景枫——”

霍抉轻轻按住她不安扭动的身子，低声轻斥：“别动。”嗓音比方才愈发沙哑。

姚知韫瞬间乖巧伏回他怀中，一动不敢动。眼看将近晚膳时分，她生怕他再肆意妄为、耽误时辰。一想到府中下人看向自己时那了然的目光，羞意更盛，只在心底默默祈求，盼他此番安分，切莫再肆意胡闹。

此番朝廷特开恩科，各地士子纷纷赴京应试，清源书院一众学子亦早早做好应试准备，王嗣源与清言二人潜心备考，志在一搏。

反观昔日势头不弱的明德书院，受崔家一案牵连，院中学子尽数被剥夺应试资格。朝野上下人心未定，无人敢断言其中是否藏有忠于赵鹤轩的残余党羽，为稳妥起见，索性将其尽数摒除在外。

京畿远近各处有才之士接踵而至，齐聚京城奔赴科考。此番恩科声势虽不及往年正科鼎盛，却是年内朝堂头等盛事。

依循旧例，往日科举向来由吏部统筹牵头、礼部全权主持科考诸事。可自吴为镛获罪后，礼部尚书之位长久空缺，部内大半官员皆是新近调任，根基未稳，难以担此重任。

是以此次恩科，朝廷破格任用孙鹤年出任正主考，又命左都御史常御史协同主事。除此二人之外，孙鹤年还特意举荐早已退隐林下的沈廷玉出山相助，此事奏报御前，当即获陛下应允。

一朝三位重臣共同坐镇主考，足见朝廷重视，此番势必要为朝堂甄选一批品行端正、才干出众的栋梁之才。