吴芷兰回到家中时，李时珍不在。丫鬟说，先生去了知府衙门，说是要探监。探李时茂的监。

她站在院中。秋日的阳光落在身上，暖洋洋的，但她的指尖冰凉。李时珍去了衙门，她去了药材铺。两人都在查同一桩案子，却各自走各自的路。像两条平行线，永远隔着那一掌的距离。

她没有等他，独自出了门。

城北客栈在一条窄巷的尽头，门面破旧。客栈老板是个干瘦男人，一双眼睛却精得很。他打量了吴芷兰一眼，见她穿戴齐整，便堆起笑脸迎上来。

“这位娘子，住店还是打尖？”

“找人。前几日住在这里的西域商人，姓阿卜杜勒。他住哪间房？”

老板的笑容僵了一瞬。吴芷兰从袖中取出一小块碎银，放在柜台上。银子落在木板上，发出一声清脆的响。

老板的眼睛亮了一下，又黯淡下去。他把银子推回来：“娘子来晚了。那人昨晚已经退房走了。”

“我知道。”吴芷兰没有收回银子，“我想看看他住过的房间。”

房间在二楼最里头。很小，一张床，一张桌，一把椅子。窗户半开着，风卷起残破的窗纸，发出沙沙的声响。地上丢着几样杂物——一张写过字的纸，一只破了的茶盏，一根烧了半截的蜡烛。

她蹲下身，捡起那张纸。纸上写的是药材名字：蓝蝎粉、苦杏仁、砒霜、乌头……每一味都是毒药。字迹歪歪扭扭的，像一个刚学写字的人留下的。

她把纸翻过来。背面还有字，一行潦草的汉字——“蕲州的事，只是个开始。下一个，黄州。”

墨迹已经干了，但那股阴冷的气息还在。黄州，那是楚王的封地。

她想起父亲《毒经》里的话——严嵩党羽遍布朝野。赵文华是蕲州知府，是严嵩在湖广的棋子。他投毒杀乡绅，不只是为了压制抗捐，更是在削弱楚王在地方上的势力。婚宴上的三条人命，不过是棋盘上落下的第一颗子。

她把纸收好，正要离开，楼下传来老板的声音。

“官爷，您怎么来了？”

“有个案子，来问你几句话。前几日住在这里的西域商人，什么时候走的？”

“昨……昨夜。”

“走之前，有没有人来过？”

老板迟疑了一瞬：“有……有一个年轻娘子，刚上去。”

吴芷兰的心一沉。窗户太小，钻不出去。楼梯已经有脚步声传来。

她迅速扫视房间，目光落在墙角那只破茶盏上。茶盏里还残留着一点水，微微泛着蓝。蓝蝎粉。她从袖中取出小纸包，将蓝色水渍刮了一点下来包好。然后整了整衣裙，推开门。

门外站着两个人。一个捕快，一个师爷。

“你是谁？在这里做什么？”捕快喝问道。

吴芷兰垂下眼帘，露出温婉的笑容：“民妇李吴氏，是蕲州李时珍之妻。家中药材短缺，听闻这里住过一位西域药商，想来问问还有没有存货。不想人已经走了。”

捕快打量她几眼，目光落在她手上的帕子上：“帕子里包着什么？”

吴芷兰展开帕子，里面是几片苦杏仁壳。“方才在地上捡的，想着能入药，便收起来了。”

捕快凑近看了看，没看出异样，挥了挥手：“行了，赶紧走。这里不是你该来的地方。”

“多谢官爷。”

吴芷兰微微屈膝，不紧不慢地下了楼。她走得很稳，很从容，像一个真正的、来买药的妇人。拐过街角，她才停下脚步。后背已经湿透了。

她没有回李家，而是去了城南一间不起眼的茶肆。茶还没上来，一个人坐到了她对面。

李时珍。

他的袖口沾着一点稻草——那是大牢里才有的东西。她身上带着客栈里陈旧的气味。他去探了李时茂的监，她去查了西域商人的房间。他们查到了同一条线索，却走了两条不同的路。

“堂弟说，”李时珍先开口，“砒霜是那西域商人怂恿他买的。那人说，这药只会让人拉肚子，让他在堂兄婚宴上出口气。他不知道是毒药。”

吴芷兰把那张纸推过去，翻到背面。“西域商人昨夜走的。蕲州的事只是个开始，下一个是黄州。”

李时珍接过纸，脸色渐渐凝重。“黄州是楚王的封地。”

“赵文华是严嵩的人。婚宴上死的三个人，都是反对赵文华的乡绅。这不是一桩普通的投毒案，是严党在清洗楚王在蕲州的势力。你堂弟，只是他们选中的刀。”

李时珍沉默了很久。茶肆里人声嘈杂，跑堂的吆喝声、茶客的谈笑声混在一起，热热闹闹的。只有他们这一桌，安静得像一座孤岛。