嘉靖二十年秋，蕲州城南的瘟疫像一只无形的手，一夜之间扼住了整座城池的咽喉。

吴芷兰站在城南街口，风从巷子里灌出来，带着一股甜腻的腐败气味。熟透的果子烂在枝头的气味，混着药草和焚烧艾叶的烟。家家闭户，门板上贴着驱疫的符纸，朱砂画的符咒在风里簌簌作响。

庞宪在前面引路，脸色白得像纸。“先生，师母，这边走。知府大人把病人都集中在城隍庙了。”

城隍庙前的空地上搭着一排草棚。草棚下躺着几十个人，有的蜷缩成一团，有的已经不动了。活人和死人躺在一起，分不清谁是谁。

李时珍蹲下身，掀开第一个病人的被褥。四十来岁的妇人，面色潮红，嘴唇干裂，手臂上布满红色疹子，密密麻麻的。他搭上她的脉，眉头越皱越紧。高热，脉数，舌苔黄腻。下一个，同样的症状。有人已经昏迷，有人还在呻吟，有人刚刚咽气，眼睛还睁着，像两口干涸的井。

吴芷兰站在草棚边，没有动。

风把那股甜腻的气味一阵一阵送过来。她闻过这种气味。不是腐败，是毒。父亲的手札里记载过——赤蝎散，西域奇毒，中毒者高热、呕吐、起红疹，症状与瘟疫无异。三日必死。

她蹲下身，掰开一个病人的嘴。舌苔黄腻，喉咙红肿，但舌根底下有一点极淡的青色。那不是瘟疫的症状，是中毒。第二个，第三个。每一个人的舌根下，都有那一点青。

“不是瘟疫。”

她的声音很轻，但李时珍猛地转过头。

“是赤蝎散。西域奇毒。中毒者症状与瘟疫一模一样，但舌根下有青痕。”

李时珍掰开身边病人的嘴，仔细看了看舌根。那一点青色极淡，不刻意去看根本发现不了。他抬起头，和吴芷兰对视了一眼。

“有人投毒。”

吴芷兰点头。

“能配解药吗？”

吴芷兰的手指在袖中收紧。赤蝎散的解法，《毒经》里有记载。需要乌头和马钱子——两味剧毒之物，以毒攻毒。剂量稍错一分，便是杀人。

“能。但我需要乌头和马钱子。”

李时珍的呼吸停了一瞬。乌头和马钱子，都是太医院明令禁止民间使用的剧毒之物。私藏者杖八十，私用者流放三千里。

“人命关天。我信你。试药的风险——”

“我来担。”

吴芷兰打断他，声音不高，却像一把刀。

“你担不了。乌头和马钱子的毒，你解不了。这世上能解的人，只有我。”

她没有等李时珍回答，转身对庞宪说：“去药铺取乌头和马钱子，各三两。再取甘草、绿豆、犀角，越多越好。”

庞宪看向李时珍，李时珍点了点头。

吴芷兰走进草棚，在第一个病人身边蹲下。一个七八岁的女孩，脸上长满红疹，嘴唇干裂出血，眼睛半睁着，瞳孔已经有些涣散了。她握着女孩的手，那只手烫得像一块炭。

她想起母亲临死前的脸。也是这样的红疹，也是这样的高热。母亲握着她的手，指甲掐进她的手背，留下五道月牙形的血痕。母亲说，芷兰，活下去。她活下来了，母亲没有。

庞宪把药取来了。吴芷兰接过乌头和马钱子，在掌心掂了掂。乌头黑褐色，马钱子灰黄色，都是剧毒，都带着淡淡的苦香。她把两味药放入药臼慢慢研磨，药杵碰在石臼上，一下，一下，像心跳。

“你需要多少？”李时珍蹲在她身边。