解药分发下去，三天后，瘟疫退了。城南的草棚拆了，活着的人回到家里，把驱疫的符纸从门板上撕下来。蕲州城像做了一场噩梦，醒来后一切如常，只是有些人再也回不来了。

但吴芷兰没有停手。

她让庞宪暗中查访赤蝎散的来源。三天后，庞宪带回来一个消息：瘟疫爆发前一周，城中“济世堂”药铺进了一批西域药材。瘟疫期间，济世堂高价售卖“防疫汤”，赚得盆满钵满。

“防疫汤的药渣，我取回来了。”庞宪把一包黑褐色的药渣倒在桌上。

吴芷兰拨开药渣，凑近闻了闻。甘草、黄芩、连翘、板蓝根……都是寻常的清热解毒药材。但她的手指忽然停住了。一小块没有完全煮化的药泥，颜色不对。灰黄色，带着淡淡的苦香。马钱子。赤蝎散。

“济世堂的东家是谁？”

庞宪压低了声音：“明面上是一个姓钱的商人。但我查到，房契和地契都在蕲州知府赵文华的名下。”

赵文华。严嵩在湖广的头号走狗。

吴芷兰缓缓抬起头，眼神冷得像淬了毒的刀锋。婚宴上的蓝蝎粉，城南的赤蝎散。三条人命，百余人陪葬。都是因为严嵩，都是因为赵文华。

济世堂的灯笼亮了一整夜。

吴芷兰站在对面的巷口，看着那两盏红灯笼在风中摇晃。灯影落在青石板上，一明一灭，像两颗跳动的心脏。天亮后，她换了一身洗得发白的布衣，头上包着青布帕子，挎着竹篮——病人家属上门求药的标配。

“这位老爷，我家男人染了瘟疫，吃了贵宝号的防疫汤，烧退了，可这几天又烧起来了……”她低着头，声音发颤，眼泪说掉就掉。

钱永年打量她一眼，嫌恶地摆摆手：“行了行了，进来吧。”

吴芷兰跟在后面，眼睛把药铺里的每一处都扫了一遍。三间门面，药柜后面有一扇小门，挂着蓝布门帘。防疫汤放在柜台上，一口大陶罐冒着热气。

伙计从陶罐里舀出一勺药汤。吴芷兰忽然“不小心”碰了一下竹篮，鸡蛋滚了一地。她惊叫着蹲下去捡，手忙脚乱间，袖口擦过陶罐边缘，一块药渣被她悄无声息地抹进了袖子里。

走出巷口，她脸上的泪痕还没干，眼神已经变了。温婉、可怜、怯懦——那些面具一瞬间褪尽，露出底下冰冷的、淬了毒的光。

她摊开袖口。那块药渣灰黄色，混着极淡的赤红色粉末。凑近鼻尖，一股若有若无的腥甜味。赤蝎散。

她没有回家，绕到济世堂后巷。后门外堆着几口大缸，缸里是煎过药的药渣。她翻了许久，找出十几块没有完全煮化的药泥。每一块都带着赤蝎散的成分。不是偶然，是故意的。剂量控制得极精准——既能让病人持续低热，又不至于当场毙命。病好了又犯，犯了又好，只能一直买药。五两银子一副。

吴芷兰攥紧拳头，指甲掐进肉里。

她正要离开，后门忽然开了。钱永年探出头来，左右张望了一下，闪身出来，穿过后巷，停在一座不起眼的宅院前。敲了三下门，两长一短。

吴芷兰贴在墙根，听见里面传来说话声。

“赵大人说了，蕲州的事差不多了。楚王那边已经起了疑心，这批药用完就收手。”

“那城南那批病人怎么办？”

“让他们自生自灭。反正瘟疫的名头已经坐实了，死多少人都是瘟疫的错。”

吴芷兰的呼吸停了一瞬。她无声地退出来，走回济世堂门口，抬头看了看那块金字牌匾。“济世”——悬壶济世的济世。金字在晨光下闪闪发光，像一滩凝固的蜜糖。

她忽然想起父亲说过的话——这世上最毒的，从来不是砒霜，是人心。济世堂的药汤，五两银子一副，入口是苦的，回味是血。

回到李家时，李时珍正在院中晾晒药材。看见她的脸色，手上的动作停住了。

“查到了？”

吴芷兰把那块药渣和药泥一并摊在石桌上。“济世堂的防疫汤里，掺了赤蝎散。剂量极精准，既能让人持续低热，又不致命。病人好了又犯，只能一直买药。五两银子一副。”

李时珍拿起一块药泥，手指在微微发抖。

“济世堂的东家，是赵文华。他投毒制造瘟疫，再通过济世堂高价卖药。城南死了百余人，他赚了多少银子，我不知道。我只知道，这百余人里，有那个七岁的女孩。”她停顿了一下，“她喝了我的解药，红疹退了，烧也退了。昨天庞宪告诉我，她又烧起来了。今天早上，她死了。不是我的解药没用，是济世堂又给她灌了防疫汤。赤蝎散二次中毒，神仙也救不回来。”

风从院子里吹过来，吹得晾晒的药材簌簌作响。

“赵文华是严嵩的人。”李时珍放下药泥，声音低沉，“他投毒，不只是为了敛财。蕲州是楚王的封地，楚王一直在暗中对抗严嵩。赵文华制造瘟疫，既能敛财，又能削弱楚王在地方上的根基。一箭双雕。”