隆冬彻底落幕，刺骨的寒意一点点褪去。

年关喧嚣散尽，朝野恢复如常秩序，街巷里残留的爆竹碎屑被春风扫尽，堆积一冬的厚雪顺着宫墙，官道缓缓消融。

路面冰层化开，冷风不再刺骨，取而代之的是初春淡淡的温软，枝桠隐隐冒出新绿，天地间终于褪去了寒冬的死寂沉冷，迎来复苏生机。

各国驻梁使臣完成岁朝觐见，邦交述职的所有事宜，陆续收拾行装，奉旨归国。

南齐的使团，也敲定了归程时日。

沈青自滞留至今，数月有余，奉旨伴姐，目睹了北梁数次风波，也看清了梁帝对沈令漪藏在铁血权柄之下的独一份偏爱。

临行前夕，萧昭崚特意下了一道特旨，再次准许沈青入宫，与沈令漪单独辞别。

景和殿内暖意洋洋，春日的天光透过窗棂洒落，柔和明亮。

沈令漪身子休养多日，早已大好，面色褪去初时的惨白，多了温润气色，只是依旧清淡温婉。

听闻弟弟即将归国，她一早便起身等候，心底又欢喜又难过。

欢喜的是弟弟平安无恙，难过的是自此山海相隔，再见遥遥无期。

沈青一身南齐子弟素色锦袍，褪去初北梁时的拘谨忐忑，多了几分沉稳气度。

踏入殿中看见安然端坐的姐姐，眼底瞬间露出笑意，快步上前行礼。

“姐。”

一声称呼落定，姐弟二人对视，数月相处的点滴画面尽数翻涌心头。

沈令漪立刻起身，快步上前扶住他，眼底含着笑意，轻轻握住弟弟的手腕，数月相伴，是她远嫁北梁以来，最温暖安稳的一段时光。

“明日便要启程了？”

“是，陛下准许我今日入宫辞别，明日一早，使团便启程返南齐。”

沈令漪微微收紧手心，心底不舍。

她强忍眼底的眼泪，抬手细细整理他微乱的衣襟，絮絮叮嘱细碎家常。

“路途遥远，春水初融，道路泥泞难行，一路之上务必小心谨慎，切勿贪玩，好好照看自身。”

“归国之后，替我好好侍奉父皇母后，不要惹他们忧心。父皇身子素来孱弱，母后操劳后宫诸事，你身为太子，要多担责任，懂事稳重。”

沈青乖乖听着，连连应声：“我都记住了，姐放心。”

沈令漪沉默片刻，从袖中取出一封素色信笺，一字一句亲手写下的家书。

她将信放进沈青掌心，轻声道：“这封家书，你带回宫中，亲手交给父皇母后。你一定要亲口告诉他们，不必为我牵挂忧心，我在这里，过得很好，孩子也很健康。”

沈青郑重收好信，认真点头：“我必定亲手呈递，一字不差告诉父皇母后，让他们宽心。”

千言万语，最终只剩不舍。

沈令漪望着年少的弟弟，眼底再也藏不住湿意，泪水无声漫上眼眶。

沈青看着姐姐隐忍难过的模样，心底也难过不已，却只能宽慰：“来日邦交往来，也许还有再见之日，你与两位公主好好保重身子。”

片刻之后，内侍传来时辰提醒，归程将至，辞别终有时日。

沈青躬身行礼，后退两步，郑重辞别：“姐，珍重。”

说完，转身离去，背影渐渐消失在殿门之外。

人一走，紧绷许久的心弦彻底断裂。

沈令漪静静立在殿中，初春微风穿堂而过，吹起她的衣袂，眼底强忍的泪水终于滚落，无声哭泣。

一道熟悉的身影悄然靠近，手掌覆在她肩头，温柔揽住她单薄的身子。

萧昭崚不知何时过来，静静立在她身后，眼底看着她落泪的模样，没有催促打断，只是相拥。

“他只是归家，不是永别。你不是孤身一人，你还有朕，还有两个女儿。这万里河山，往后都是你的归宿，我们都会陪着你。”

沈令漪靠在他温暖的怀抱里，任由情绪稍稍宣泄，心底的寒凉一点点被他捂热。

……

千里路途，春水初生。

沈青带领南齐使团日夜兼程，一路跋山涉水，顺利回到南齐。

踏入宫门的那一刻，他心底唯一惦记的，便是怀中姐姐亲笔书写的家书，一心想着即刻入宫拜见父皇，安抚父皇多日的牵挂担忧。

他整理好衣袍，快步朝着帝王寝宫走去，可刚穿过花园回廊，一道华贵端庄的身影拦在身前。

皇后神色却带着几分深沉，立在廊下静静看着他。

沈青立刻停下脚步，躬身行礼：“母后。”

李榕走上前，目光落在他风尘未褪的脸上，轻声开口：“太子，你回来了。”

“儿臣归国复命。”

李榕轻轻颔首，随即语气带着一丝不易察觉的忧虑：“你父皇近两月身子愈发孱弱，缠绵病榻，精神极差，日日挂念你与你姐姐，龙体每况愈下。你暂且不必急着入内殿请安。”

沈青闻言心头一紧，满脸担忧：“父皇病重？儿臣即刻前去侍奉！”

“先与母后聊聊吧。”说完，她便拉着太子的手往长乐殿走去。

到了长乐殿，皇后屏退了众人，只留她与太子。

李榕话锋一转：“你此番从北梁归来，你姐是不是托你带了家书回来？拿来给母后看看。”

沈青全然没有防备自己的母后，只当是母后也牵挂姐姐，当即从怀中取出那封珍贵的家书，双手奉上。

“是姐亲笔家书，叮嘱儿臣带回，呈给父皇母后。”

李榕抬手接过，拆开信笺，一目十行阅览。

沈令漪细细写了自己在北梁的安稳境遇，写梁帝待她万般宠爱，礼遇周全，衣食华贵，起居无忧，还有双女平安降生，体魄康健，哭声清亮，日日安稳。写朝堂虽有小波澜，却皆被梁帝尽数护住，她从未受半点委屈，最后写明梁帝已然决意册封她为中宫皇后，往后尊荣加身，安稳无虞。

看完最后一字，李榕收拢信笺，脸上扬起一抹释然的笑意，看着沈青，温声道：“你姐过得这般好，那母后就彻底放心了。”

一旁的沈青满心欢喜，眉眼皆是松弛的笑意，连连点头附和：“是啊母后！儿臣在北梁数月，亲眼所见，梁帝待姐极尽偏爱，旁人比之不及。她在深宫自由自在，想见儿臣便能随时召见，无人苛责刁难。如今又诞下两位公主，圣宠稳固，日后更是安稳无忧，父皇母后不必再日夜忧心了。姐聪慧，梁帝都拜倒在她的石榴裙了。”

少年人心性坦荡，满心都是为姐姐欢喜，全然没有察觉母后眼底深处一闪而过的阴寒。

李榕微微点头，脸上笑意依旧温和，手上动作却一转。

她抬手，干脆利落地将手中完整的家书三下五除二撕裂开来，洁白的纸页瞬间碎裂成数片。

沈青脸上的笑意瞬间僵住，人彻底呆住。

他反应过来的瞬间，立刻上前想要阻拦，语气满是错愕不解：“母后，您做什么！那是姐的亲笔信！”

可李榕全然无视他的阻拦，抬手将碎裂的纸页尽数捏在掌心，移步走到一旁燃着的烛火旁，毫不犹豫尽数递到火苗之上。

细碎的纸絮遇火即燃，瞬间蜷曲，化作点点黑灰，被扔进了铜盆。

沈青难以置信地看着眼前的一幕，声音都带着颤抖：“母后，您为何要烧掉姐的信！”

李榕转过身，脸上所有温和笑意尽数褪去，眉眼覆上一层冰冷，再也没有半分慈母温柔。

她定定看着惊慌不解的太子，语气郑重：“方才你与我说的所有话，一字一句，都不许告诉你父皇。”

沈青眼底满是茫然与抗拒，心底全然无法接受：“为何？！父皇日日牵挂，心心念念盼着她的消息，儿臣怎能欺瞒父皇？！”

看着儿子天真愚钝的模样，李榕心底又气又急，她上前一步，双手轻轻捧住少年青涩的脸颊，目光望进他眼底，字字寒凉直白。

“是啊，你父皇最牵挂你姐。他对你姐的疼爱、惦念、纵容，远远超过对你这个储君。他心中所有的温柔，尽数给了远嫁异国的公主，留给你的，永远只有严苛、挑剔、不满。”

沈青眉心紧蹙，满心不解：“母后，儿女皆是父皇骨肉，何必将偏爱算计得这般清楚？姐远嫁和亲，此生归期无望，父皇心疼她，本就是人之常情。儿臣身为储君，理应体谅，何须争这份偏爱？”

“体谅？”

李榕突然松开手，语气严肃，再也没有半分温和。

“母后从来不争什么儿女偏爱，母后争的，是你的太子之位，是我们母子二人的身家性命！”

她伸手，稳稳按住少年单薄的肩头，力道沉而重，逼着他正视眼前的凶险局势。

“你听好，接下来母后说的每一句话，你都要牢牢记住。面对你父皇，你必须一字不差照着母后的话说，不得有半分偏差，不得有半分自作主张。”

紧接着，李榕压低声音，语速极缓，将早已编排好的谎言，刻意捏造的惨状，一一告知沈青。

沈青静静听着，从最初的错愕，到渐渐惊慌，最后满脸抗拒，脸色惨白，连连往后倒退，拼命摇头。

“不……母后，不行！我不能这样骗父皇！我不能诋毁，姐明明过得很好，孩子也很好，梁帝甚至为了她力排众议，打压朝臣，我不能说这些假话！”

他转身便要迈步跑开，想要逃离这番算计。

可身后李榕冰冷的声音响起，轻飘飘一句话，瞬间钉住了他所有脚步。

“你父皇要废太子了。”

沈青奔跑的脚步立刻僵在原地，背脊发凉。

他难以置信地缓缓回头，怔怔看着自己的母后，嘴唇微微颤抖：“母后……您说什么？”

李榕一步步走近，素来强势冷硬的眼底，落下两行清泪，眉眼染满悲凉。

“你父皇早已对你心生不满。他嫌你性情温软、优柔寡断、懦弱无能，难当帝王大任。这数月以来，他缠绵病榻，深思储位传承，早已下定决心，要废黜你的太子之位。”

“他属意的，是性子张扬，野心勃勃的三皇子。那个乳臭未干的臭小子，如今日日承欢御前，深得你父皇欢心。你父皇心中，早已没有你这个太子了。”

这番话如同惊雷，劈在沈青心头。

他自幼被立储，日日谨小慎微、恭谨孝顺，从未有过半分逾矩。

巨大的恍惚袭来，他立在原地，浑身发冷，久久回不过神。

良久，他才嗓音干涩，低声开口，带着少年人最后的纯粹与坦荡：“若是父皇当真心意已决，那便是儿臣无能，不堪储位大任。废立皆是父皇圣断，儿臣无话可说，也甘愿俯首听命。或许，儿臣的确不适合执掌大统，当个闲散的王也是极好。”

这番话彻底激怒了李榕。

她眼底含泪，看着自己过于纯善，不懂深宫险恶的儿子，心头又疼又怒：“你糊涂！你走到今日，根基已成，党羽已立，朝野皆知你是储君，事到如今，你以为你退让就能安然无恙？”

“历朝历代，废太子从无善终，一旦你被废黜，三皇子继位，他与你素来不和，其生母与我更是积怨多年！新帝上位，第一件事便是肃清旧储势力，斩草除根！等待你的，只有圈禁、赐死，等待母后的，是冷宫终老，满门倾覆！”

“你天真良善，可深宫权柄之争，从来容不下半分心软，你退一步，便是万丈深渊，尸骨无存！”

沈青浑身微微发抖，眼底的纯粹彻底被惶恐取代，茫然无措地立在原地，不知进退。

李榕见他心神动摇，立刻上前，伸手紧紧将他拥入怀中，温柔抱住瑟瑟发颤的儿子，语气从方才的凌厉冰冷，化作温柔恳切，动之以情，晓之以理。

“我的儿，母后从来不想逼你，可如今，早已由不得我们母子退缩半分。这是我们母子生死存亡，荣辱与共的最关键之时。你不能倒，母后也不能倒，我们必须一条心。”

“母后知晓，你素来心善，不愿算计旁人，欺瞒君父，也不喜母后束缚你，可母后所做的一切，从来都是为了你。只要你稳守东宫之位，顺利登基为帝，来日大权在握，朝野尽在你手，你想仁政爱民，善待手足、随心而为，都由得你！届时母后即刻退居后宫，颐养天年。”

“可眼下不行！眼下我们只能步步为营，谨慎筹谋，先活下去，守住你的储位！”

温暖的怀抱带着恳切的劝慰，加上冰冷的真相压得他喘不过气。

沈青靠在母后怀中，浑身僵硬颤抖，所有的抗拒纯粹，一点点被现实的凶险碾碎。

他再也说不出一句反驳的话，静静僵立原地，彻底沉默。

……

养心殿内药气沉浊，经久不散。

熏着温补药香，却压不住床榻之上那人日渐衰败的气数。

沈弘侧卧龙床，单薄的锦被盖在身上，肩背枯瘦单薄，连日缠绵病榻，早已磨尽了往日帝王威仪。

殿内寂静无声，唯有他压抑的咳嗽声，断断续续，沉闷沙哑，一下下敲在人心上。

几位太医躬身立在床尾，神色凝重，不敢轻易言语。

沈弘咳了许久，胸口翻涌着阵阵闷痛，浑身气力尽数透支，他微微抬手，语气虚弱沙哑：“都退下吧。”

太医们齐齐躬身行礼，轻手轻脚躬身退出内殿，悄然合上殿门。

殿中彻底安静下来。

沈弘缓了许久，气息稍稍平顺，抬眼看向殿门口，眼底亮起一抹难得的温和。

他这些日子卧病在床，日夜牵挂的，远在北梁的女儿，还有太子沈青。

旁人日日只敢报平安，说虚话，沈青亲身远赴北梁数月之久，所见所闻皆是真实，是唯一能给他带来女儿确切消息的人。

他撑着酸软的身子，微微抬声，语气带着藏不住的期盼：“我儿，过来。”

立在殿中的沈青，身子猛地一僵。

他站在原地，手脚冰凉，四肢僵硬，方才母后在回廊之上对他的威逼、哄骗、利诱、恐吓，一字一句，清清楚楚盘旋在脑海里。

烧毁的家书，捏造的惨状，废储的危机，母子的绝境，所有的话压在他心头。

他抬步，一步一步走向龙床，膝盖发软，每一步都走得艰难沉重。

最终，他双膝一软，直直跪在床前冰凉的地面上，脊背僵硬，垂首伏地，紧紧抿着唇，一言不发。

殿内安静得可怕。

沈弘看着素来开朗温顺的儿子这般模样，心头那点期盼一点点冷却，心底隐隐升起一丝不安。

他挣扎着偏过头，看着伏跪不起的太子，语气带着病中的急躁与担忧，催促：“为何不说话？你在北梁数月，你姐近日如何？可有托你带回书信，捎带口信？快告诉朕。”

他心心念念，日日牵挂远嫁他乡，身不由己的女儿，只盼着一句平安，一点音讯。

沈青头颅垂得更低，脑海里一遍遍响起母后冰冷的叮嘱。

不说真话，便是储位安稳、母子保全，说了真话，便是东宫倾覆，自身身死，母后绝境。

他闭紧双眼，牙关死死咬着，心口剧烈跳动，指甲深深抠着掌心，终究还是遵从了母后的安排，哑着嗓子，颤抖着开口。

“姐……没有托儿臣带任何书信回来。”

一句话落下，养心殿内的温情期盼，瞬间凉透。