沈弘脸上的温和一点点褪去，眼底染上浓重的失望，还有藏不住的心疼。

他低声呢喃：“为何没有书信？难道是梁帝心存芥蒂，又拘着她，连一封家书都不许她送出？”

沈青喉头滚动，眼眶通红，睁眼说瞎话的愧疚与煎熬几乎将他吞噬，可事已至此，他没有退路，只能硬着头皮，继续编造谎言。

他声音发颤，断断续续，带着刻意装出来的哽咽：“不是……是姐姐自己不肯写信。她在北梁日日心绪郁结，伤心欲绝，满心皆是委屈苦楚。她怕写下的字句被梁帝看见，引来更多祸端，连累南齐，所以……所以……”

沈弘心头一紧，胸口闷痛加剧，急声追问：“你一次性说清楚！吞吞吐吐，欲言又止，到底出了何事？！”

情绪突然激动，他喉咙一阵发痒，熟悉的腥甜翻涌上来，又是一阵剧烈的咳嗽，身子随着咳嗽剧烈震颤，本就孱弱的身子摇摇欲坠。

沈青见状瞬间慌了神，连忙起身跪爬到床边，抬手轻轻顺着父皇佝偻的脊背，动作慌乱无措。

事到如今，谎言已经开口，退路彻底断绝，他只能一错到底。

他闭了闭眼，像是豁出了所有力气。

“父皇，北梁入冬之后，遇罕见极寒，寒灾肆虐，百姓流离失所，众人归罪姐诞下双女，阴气扰天，招致降祸，唾骂姐不祥！梁帝盛怒之下，狠心下旨……处死了姐刚出生的两个公主！”

沈青的声音彻底破裂，带着颤抖与恐惧，每一个字都像是在凌迟自己的良心。

“宫中侍卫奉令行刑，长矛挑起尚在襁褓的婴儿，直接扔入冰冷河水之中，喂了河鱼！用不了多久，梁帝便会彻底厌弃姐，寻由头降罪，姐怕是……怕是性命难保！”

话音彻底落下，沈青双腿一软，重新重重跪倒在地，整个人瘫伏下去，浑身剧烈发抖，脸颊涨得通红，眼底蓄满了惊惧、愧疚与慌乱，再也说不出半个字来。

沈弘僵在龙床之上，整个人彻底愣住，一动不动。

他睁大双眼，瞳孔涣散，眼底所有的温度，期盼，一瞬间尽数熄灭。

双孙惨死，长矛挑婴，抛河喂鱼，爱女命危……

一幕幕残忍可怖的画面，不受控制地在他脑海之中炸开。

那是他疼宠长大的嫡公主，是他舍不得半点委屈，却只能和亲换取两国安稳的掌上明珠。

那两个小公主，更是他尚未见过面的一双亲外孙女，无辜稚子。

何其残忍，何其暴虐，何其惨烈。

萧昭崚简直是万古禽兽，连自己的孩子都不放过！

巨大的悲痛和悔恨，一瞬间尽数压垮了他早已油尽灯枯的身子。

胸口气血疯狂翻涌，喉咙腥甜汹涌而出，根本来不及压制。

下一瞬，一口滚烫的鲜血，猛地从他口中喷射而出，尽数喷洒在近在咫尺的沈青脸上，衣襟之上。

温热的血腥气瞬间弥漫整座养心殿。

沈弘双目一翻，身子猛地向后一倒，彻底失去所有意识，直直晕厥过去，一动不动躺倒在龙床之上。

“父皇！！”

沈青满脸鲜血，僵在原地，看着毫无声息的父皇，整个人吓得浑身冰凉，脑子里一片空白。

……

一日，两日，三日。

一连数日，养心殿禁卫森严，宫门紧闭，无任何人能够踏入。

皇帝龙体危殆的消息，悄无声息传遍整座南齐皇宫。

各宫妃嫔、皇子、公主，日日齐聚养心殿外的宫门前，黑压压跪了一片，人人面带忧色，低声啜泣，恳请入内侍疾，探望圣驾。

可殿门之外，尽数被皇后亲自坐镇把控。

她立于阶上，神色冷然，身后立着两列肃立侍卫，寸步不让，将所有人拦在殿外，不许任何人靠近内殿半步。

春风燥热，跪伏在地的众人身心俱疲，心底的不安与怨恨越积越重。

终于，德妃率先按捺不住，从人群之中起身，眉眼满是愤怒，直视着高位之上的皇后。

“皇后，陛下龙体欠安，卧病垂危，后宫妃嫔、皇室子嗣，皆有侍疾尽孝之责！”

“你日日封锁殿门，独霸御前，不许任何人入内探望，到底是何用意？陛下若是真有不测，我等连最后尽孝的机会都没有！”

身后一众妃嫔、皇子公主纷纷附和，哭声、恳请声此起彼伏。

“求皇后开恩，让我等入内侍疾！”

“求见陛下最后一面！”

“国不可一日无君，陛下危笃，后宫不可隔绝内外！”

人声鼎沸，群情涌动，所有人的情绪都被彻底点燃。

李榕立在阶上，面色冷漠，目光淡淡扫过下方跪伏喧闹的众人，语气强硬：“圣体违和，心绪不宁，最怕喧闹惊扰。陛下不愿见任何人，静养安神。尔等在此喧哗吵闹，聚众惊扰，是想逼陛下不得安歇，加重病情吗？若再肆意纠缠，聒噪不休，休怪吾不客气。”

德妃被她这番强势压制，心底怒火更盛，往前踏出一步，目光锐利，直言揭穿她的私心。

“皇后这是软禁陛下！把持御前！隔绝内外视听！”

“满朝文武，举国臣民皆在观望！陛下重病垂危，后宫无人能见圣颜，世人只会以为，皇后是在挟持帝王，独揽大权，意图把持朝局！”

这句话，直直戳中最敏感的皇权忌讳。

李榕眼底的温度彻底冷下去，眸子微微眯起。

她懒得再与这群人口舌争辩，偏头看向身侧侍卫统领。

“德妃以下犯上，肆意揣测中宫，惊扰圣驾。来人，拿下，迁回宫殿禁足，无诏不得出殿半步。”

话音落下，两侧侍卫立刻上前，直接上前扣住德妃双臂。

德妃脸色煞白，又惊又怒，奋力挣扎，高声争辩，可无济于事，终究被侍卫强行拖拽下去，身影很快消失在宫道尽头。

德妃的几位子女瞬间慌了神，纷纷从人群中爬出，跪在皇后身前，连连磕头求饶，哭声凄切。

“皇后开恩！母妃绝非有意冒犯！求皇后饶恕母妃！”

“求皇后从轻发落！我等日后必定安分守己！”

此起彼伏的求饶声，哭泣声缠绕交织，聒噪不休。

连日隐忍，费心布局的李榕，此刻彻底失了耐心。

她眼底戾气翻涌，冷声出声：“一群不知规矩，不分轻重的东西。全部赶下去！养心殿外，不许任何人逗留！”

侍卫得令，立刻上前驱散众人。

一众皇子公主，后宫妃嫔，哭的哭、闹的闹、怕的怕，被侍卫有序驱赶，狼狈退离养心殿宫门前。

片刻之间，喧闹的宫门前彻底清净下来，只剩肃杀沉寂。

就在这时，一名贴身内侍快步从内殿走出，躬身凑近皇后身侧，压低声音，轻声禀报了几句话。

皇后神色微微一动，眼底所有的冷硬瞬间褪去，染上一层沉沉的疲惫与哀伤。

她独自一人走入禁闭数日的养心内殿。

殿内药味浓郁刺鼻，死气沉沉。

龙床之上，沈弘静静躺着，双目紧闭，面色灰白如纸，唇毫无血色，呼吸微弱，胸口起伏极浅，已然到了奄奄一息，油尽灯枯的地步。

一旁的太子沈青跪在床侧地面，双眼红肿不堪，脸上泪痕交错，肩膀微微耸动，无声落泪，目光不敢面对毫无生气的父皇，眼底满是悔恨与恐惧。

那日他一句谎言，直接摧垮了父皇的龙体。

这些日子，他日日守在这里，看着父皇日渐衰败，气息全无，心底的煎熬与愧疚，早已将他彻底压垮。

李榕走到床边坐下，看着枕边气若游丝的帝王，眼底涌上真切的湿意。

她抬手，轻轻抚过沈弘枯瘦的手背，声音放得极轻，带着几分哽咽：“陛下，好好休养身子，会好起来的。”

原本气息微弱的沈弘，像是听到了她的声音，睫毛微微颤了颤，艰难地缓缓睁开沉重的双眼。

他视线模糊，目光涣散，却依旧精准落在皇后脸上，气息微弱得几乎听不清晰，一字一顿：“朕……知晓……早已油尽灯枯……撑不住了……”

短短一句话，耗尽了他全身仅剩的气力。

李榕眼眶瞬间通红，泪水不受控制滚落，落在手背上，温热微凉。

她俯身，靠近枕边，声音哽咽：“陛下切勿乱说，妾不能没有陛下，南齐也不能没有陛下。”

沈弘看着她落泪的模样，苍白的脸上，缓缓扯出一抹的笑意。

“皇后，不必演了。朕知晓你的心思。你怕是……心底早就盼着这一日了。”

他了解相伴多年的皇后。

她野心勃勃，手段凌厉，一辈子都在为权力，为家族步步算计。

李榕身子一僵，哭得愈发厉害，连连摇头，伸手轻轻握住他冰冷的手。

“陛下怎能如此揣测妾，你我夫妻，风雨同舟，妾怎会盼着陛下离世？妾所有筹谋强硬，不是为一己私欲，皆是为南齐江山稳固，皇室安稳，妾自问，从未做过半分愧对南齐之事！”

沈弘静静看着她泪流满面，言辞恳切的模样，久久无言。

良久，他轻轻叹了一口气，眼底带着无尽的疲惫。

他微微抬手，声音虚弱沙哑：“太子，你先出去。朕有话，单独与皇后说。”

跪在一旁痛哭的沈青，闻言浑身一颤，深深看了一眼父皇与母后，不敢多言，只能躬身起身，带着满脸泪痕，一步三回头，默默退出内殿，轻轻合上殿门。

殿内彻底只剩帝后二人。

隔绝所有外人，再无需半分伪装。

沈弘靠在柔软的锦枕上，气息微弱，缓缓开口：“朕知晓，朕一旦归天，太子心性纯善，优柔寡断，压不住朝臣，镇不住世家。他事事依赖你，届时，你必然垂帘听政，独揽朝纲。”

李榕泪水汹涌不止，紧紧握着他的手，连连摇头：“陛下，妾只是辅佐太子稳固江山，守住大齐基业。待太子年岁渐长，能独当一面后，妾即刻退居后宫，安安稳稳颐养天年，绝无半分迟迟不放权的心思！”

沈弘轻轻摇头，语气淡然。

“罢了，事已至此，说这些，早已无用。朕这一生，见惯皇权争斗，骨肉相残。汉武帝杀母立子，狠心决绝，杜绝后宫干政，朕不是不知，可朕不愿效仿他。”

他微微喘息，缓了片刻，继续道来，字字皆是深思熟虑的嘱托。

“朕心里清楚，若废黜懦弱太子，另立储君，国本动荡，朝堂必然大乱。朕若为保太子亲政，狠心杀你，以绝后患，更是不妥。”

“青儿性子太软，无你扶持制衡，必然会被朝中老臣，世家门阀肆意拿捏，玩弄于股掌之间。你我夫妻半生，政见多有不合，可朕心里清楚，你真心为国，从未有过半分倾覆社稷的歹心。”

这是他临终前，最真切，最公正的评价。

说完这番话，他用尽最后一丝力气，紧紧握住皇后的手，掌心冰凉，力道却格外郑重。

“皇后，朕求你最后一事。往后好好护着青儿，莫让他被朝臣欺辱，被世家拿捏。你想要权，便拿去。想垂帘听政，朕不拦你，也不怪你。只求你，留朕其余子嗣、妃嫔一条生路。莫要大肆清算，屠戮血亲。”

李榕哭得浑身发抖，心口酸涩胀痛。

她重重点头，泪水砸在两人交握的手背上，声音哽咽郑重：“陛下放心，妾在此立誓！无论日后权柄如何，朝局如何，妾绝不残杀妃嫔子嗣，尽数善待保全。”

沈弘眼底终于掠过一丝宽慰。

他微微点头，继续用尽余力，道出心底最深的顾虑与遗愿。

“朕知晓你的心思。你素来嫌如今的南齐太过孱弱，偏安一隅、束手束脚，被各方势力制衡，处处被动。朕死后，你必然想要紧握权柄，整顿朝局，强军固土，一改南齐颓势，扬我大齐国威。你尽管去做，放手去做。”

他眼底掠过一丝沉沉恨意，想起远嫁惨死的爱女，无辜枉死的双外孙，字字沉重。

“梁帝心性狠绝，暴虐嗜杀。他先前收兵，不是心存仁善。只因南齐腹地天险林立，北方骑兵擅长陆战，却不善水战。一路南下深入，水陆交错，天险重重，损耗过大，得不偿失，他才暂且撤兵归国，休养生息，操练兵马。他迟早会整顿大军，卷土重来，再度南下。”

他死死攥紧皇后的手，眼底燃着最后一丝执念与悲愤，用尽最后一口气，声声嘱托。

“漪儿是朕最疼的女儿，无辜远嫁，受尽委屈，惨遭屠戮。朕的外孙，更是无辜惨死，尸骨无存。”

“皇后，替朕报仇。护住南齐，守住江山，为公主讨回公道，为两个惨死的孩儿雪恨，好不好？”

李榕重重颔首，泣不成声：“陛下放心！妾定不负陛下所望！公主虽是妾非亲生，却是妾一手抚育长大，疼宠长大的孩儿！妾绝不容她异国惨死，含冤受屈！来日必定整顿朝纲，强军备战，为公主报仇雪恨，护我南齐寸土不失！”

“好……好……”

沈弘连说两个好字，眼底积郁的悲愤和不甘，尽数散去。

他缓缓侧手，摸索到枕边压着的遗诏，费力抬手，递到皇后手中。

李榕颤抖着手接过，缓缓展开。

明黄诏纸之上，是帝王亲笔御书。

立太子沈青为新帝，承袭大统，登基继位。皇后李氏垂帘听政，联合托孤重臣辅政，辅佐新帝，打理朝政，直至新帝二十岁亲理朝政为止。

李榕看着诏书内容，热泪汹涌而出，积压半生的执念与筹谋，终得圆满。

她哽咽出声：“妾……遵旨。谢陛下圣恩。”

沈弘静静看着她，眼底再无牵挂。

他松开紧握的手，嘴唇轻轻张合，似还有未尽之言，万般不舍。

可最终，气息彻底断绝，双眼缓缓合上，再无声息。

一代南齐帝王，就此龙驭宾天。

良久，李榕才反应过来。

她僵在原地，看着枕边彻底没了气息的帝王，一把将他紧紧抱入怀中，积压多日的情绪彻底爆发，失声痛哭。

“陛下……陛下！您醒醒！您别丢下妾！”

她紧紧抱着逐渐冰冷的身躯，泪水汹涌滑落，打湿了帝王的衣襟，声音破碎哽咽，满是无尽的悔恨。

“陛下，对不起……是妾对不住你……你安心去吧。妾定会守住南齐江山，护好太子，为公主报仇，重振南齐盛世。”

殿内药香沉沉，哀鸣阵阵。

帝王落幕，皇权更迭，风起云涌的南齐朝堂，自此翻开了新篇章。