谢悬笑吟吟道：“师妹但说无妨，何需言‘赐教’二字？”褚静怡略微迟疑，还是直言道：“师兄想用分化之策瓦解对方同盟，再以把柄证据相挟拉拢，这想法固然精妙，可我总觉得这般举动恐有不妥。”

郎远此时插口问道：“不妥在何处？”

“不妥在‘人心难测’。”褚静怡目露忧虑，“那些人结党营私，本就因利而聚、利尽而散，皆是趋利避害、反复无常之辈。以把柄打压要挟，逼迫他们倒向我们，未必是真心归顺。若只是假意顺从，实则里应外合，届时我们腹背受敌，局势便岌岌可危了。”

“再者，‘天下无不漏风之墙’，与人拉扯周旋，最是耗时耗力。”褚静怡稍顿，“这些人虽贪婪，可眼下门派诸多事务却仍需倚仗他们运转。先前门派已然昭告天下，七月之时将开门迎客、广纳修士。如今正是大兴土木的节骨眼上，若我们将精力、人力、物力都耗费在与之缠斗，难保不会反过来被其拿捏。”

“工期吃紧，一旦耽搁，七月必难如期完工，届时宾客盈门，见我派工事潦草、筹备仓促，不仅会沦为天下修士笑柄，折损门派声誉，更会令师门蒙羞，这等后果我们万万承受不起。”

“以你所见，该当如何？”郎远追问。

褚静怡定了定神：“眼下最要紧的是顾全大局，此事不妨暂且搁置，装作毫不知情。我等当集中精力督促各处工事，严令按期完工，务必确保来年七月如期开门迎客。”

“待工期结束，再大张旗鼓地追查此事。须知结党之人本就因利聚合，分赃之时必然有不均之处，内部早已暗藏缝隙，我们只需顺势而为，拉拢那些得利较少的小派系，向他们陈明利害，依附大派系不过是分残羹冷炙，倒向宗门反而能获从轻发落，甚至……可自成根系。

说到“自成根系”时，她音量渐低，暗暗瞥了谢悬一眼，只是谢悬正自顾沉思，未曾察觉。她续道：“如此一来，无需刻意要挟，他们自会因利益纠葛心生嫌隙、互相倾轧。我们只需秉持公心，以门派法度为凭，行阳谋之道，既能肃清门户，又能瓦解对手，更不会耽误门派要务，才是长治久安之法。”

“你的意思是，我们现在什么都不做？”郎远继续追问，毫不遮掩引导之意。褚静怡没有立刻作答，略一思索，才缓缓回应：“也非全然不顾，而是……”

“够了！”谢悬突兀打断二人，语气带着几分不容置喙，“师妹，烦请你去告知知宾娘子，今日晚膳设于乐厅，不用演排歌舞，只需清乐伴奏即可，饮食务求清淡些。”

褚静怡飞快扫了谢悬一眼，见他已然作色，当即垂睫低眉，轻声应了声“是”，便起身去了。

师妹的身影刚消失，郎远便收回目光，沉声道：“师妹心思缜密，所提之策皆切中要害，实可堪大用之才。你贸然打断她说话，还匆忙将人支开，难免令她生出被排除在核心之外的疑虑，此举不妥。”

谢悬并未立刻反驳，只是喉间滚了滚，突然低声道：“我并非排挤她，只是……不愿让她卷入太深。”

郎远颇不以为然：“你以为，以她的身份——既是你我的师妹，又是青氲山掌门的关门弟子，当真能置身事外？”

谢悬撇了撇嘴角，本想故作轻松地笑一笑，终究未能如愿，反倒添了几分苦涩：“若只有你，就凭你上一世的作为，无论你是否归来，他们都绝不会放过，你我早已是一根绳上的蚂蚱。但师妹不同……若此次我等仍遭败绩，想来他们看在她过往功绩的份上，只要牵扯不深，或会饶她一命。”

他情绪愈发低落，带着几分挥之不去的愧疚，“无论如何，上一世是我无能，没能护好师妹，让她吃了太多苦……这一世，我只求她能平安顺遂便好。”

郎远的目光却投向门外，眼神悠远，无悲无喜，似落在当下，又似飘在遥不可及的过往：“你这份回护之心，我懂。可你别忘了，有些责任，并非想推就能推开；有的人，也不是你想护就能护得住。”他顿了顿：“我们的师妹，曾经可是源界第四位以‘天’字为尊号的修者。”

“她本来……便非‘池中’之物！”

“当——”谢悬指尖捏着茶盏在几面上磕出一声轻响，良久，他才轻轻将茶盏放下，推到一旁。

一声低叹，似有若无地漫开。

“池中之物……”谢悬低声重复着这四字，抬眼望向门外，与郎远望向同一个方向。

长风穿廊而过，卷起檐角的银铎，叮铃作响，像是谁在耳畔低吟着经年的旧事。

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自韵泉宫归来后数日，褚静怡茶饭不思、夜不能寐，心头始终萦绕着一桩事。

案头的荷包绣了足足七天，依旧只描了个花样。她怔怔望着窗台那枝红梅，花瓣上凝着霜雪融成的露珠，衬得几点嫣红愈发清艳夺目。

好半天，她才回过神来，匆匆离了屋子，径直奔往蘅芷芳华后院外的那条小路。这条路是往后山采摘红梅的必经之地，恰逢佳节，来往之人不算多，却也不至于冷清。

她在路口徘徊片刻，终是下定决心，于枝叶掩映间寻了块平整青石，静静坐下。未过多久，路口便传来细碎人声，她攥紧手中素白锦帕，往眼中轻轻一抹，眼尾霎时晕开一抹恰到好处的绯红。

待那脚步声渐近，一声“月师姐”遥遥传来，她猛地起身，闪身躲入一旁的虬松之后，直到人声渐远，消失在路的尽头，她才重新回到原处。

青石上还留着方才的余温，她却没再坐，只垂着眸，帕子在手中绞着，眼尾那点绯红迟迟未褪，倒真像是哭过一场的模样。

“褚师妹？”一道的男声自身侧传来，带着几分讶异和关切。褚静怡心头一跳，却默然不语，也未转身。

来人上前几步，目光掠过她鬓边沾着的碎雪，又落在她紧蹙的眉尖，声音愈发柔和：“这般寒天，师妹孤身在此，可是遇上了什么难事？”

褚静怡下意识往后退了半步，与那人视线一触即分。长睫轻颤如蝶翼，沾了些许冷雾般的湿意，抬眸时，眼底水光潋滟，似噙着一汪未坠的清露，鬓边碎发被寒风拂乱，整个人宛若空谷中沾了霜雪的幽兰，楚楚可怜，惹人怜惜。她抿了抿红润的唇瓣，声音细若蚊蚋：“劳师兄挂心，我……我只是来赏梅。”