王悦薇点头示意，利落地系好襻膊，开始在柜橱间翻找食材调料。婆子们会意，立刻腾出锅灶。

罗桃自知厨艺不精，乖巧地守在门口，权当个“门神”。

“站着多累。”一位圆脸厨娘递来竹凳，“坐着歇歇脚。”

罗桃接过竹凳：“谢谢阿婆。”

厨娘道：“姑娘是清禾吧。”

“阿婆怎么知道？”

“府里的丫头小子们都叫我王婆子，再加上姑娘这副面生的好模样”厨娘笑呵呵回答。

入府半载，罗桃见惯了下人们低眉顺眼的模样。眼前这位絮絮叨叨的老妇，着实不同。

她赧然道：“婆子见谅，规矩虽学了，用起来还生涩。”

王婆子浑不在意地摆手：“半年光景能这般，已是伶俐。”说着指向灶台边沉默的妇人，“那是赵婆子，耳不能闻，口不能言。日后若要取用食材，尽管吩咐。”

这王婆子说起庖厨之事便滔滔不绝，从火候到刀工，听得罗桃眼前金星乱冒。

“清禾。”王悦薇提着檀木食盒立在门边。

罗桃如闻仙乐，急忙起身。走出几步，还听见王婆子在身后念叨：“这蒸糕的火候啊，要似少女怀春...”

待二人走远，赵婆子忽然利落地比划起手语：［眼珠子都要黏在人家身上了，还不过来刷碗！］

王婆子撇嘴回敬：［就你话多！］

“桃桃怎的魂不守舍？”王悦薇忽然问道。

”姐姐，”罗桃斟酌着词句，“王婆子她...甚是健谈。”

王悦薇轻笑：“我们桃桃也学会拐着弯说话了？”

“哪有！”罗桃嘴上否认，眼角却弯成月牙，“姐姐冤枉人。”

王悦薇缓下步子，与她并肩：“赵婆子不能言语，王婆子见了能说话的，难免热络些。”

罗桃愈发困惑：“她既通晓庖厨精髓，为何不去典膳所”

“她们是姐妹。”王悦薇环顾四周，声音压得更低。

“亲姐妹？”

“具体说不清。只听闻当年在宫中，王婆子犯了错。赵婆子替妹顶罪..."王悦薇指尖在喉间轻轻一划，“后来便成了这般。”

罗桃后背发凉，下意识搓了搓胳膊，“姐姐……”

见她面露惧色，王悦薇温言安慰：“王府不比宫里，在王爷成亲前，府中只会有王爷一位正经主子。王爷心善，不会随意打杀下人。”

罗桃探问：“小厨房的活计，两个人能应付得来吗？”

王悦薇解释：“那是王爷的私厨，只负责做些点心。正餐还是由典膳司操办的。”

罗桃若有所思地点点头，心里已有了新的盘算。

王悦薇提着食盒走进书房时，罗桃依旧在外值守。不多时，却见她神色恍惚地走了出来。

“姐姐这是怎么了？”罗桃连忙迎上前。

王悦薇恍若未闻，继续往前走着。

“姐姐！”罗桃一把拉住她的衣袖，“这样闷头走也不是办法，到底出什么事了？"

王悦薇这才回过神来，勉强扯出个笑容：“没事。”

罗桃细细打量着她泛红的眼圈，试探道：“是...王爷的事？”

王悦薇张了张嘴，最终只是轻轻叹了口气。她想起小五说过罗桃机灵，犹豫片刻，还是默认了。

“王爷在外头遇到烦心事了？姐姐不知情，李公公也不肯说？”罗桃细声问。

见王悦薇神色微动，罗桃知道自己猜对了：“姐姐不如去问问今日随行的下人？说不定能问出些眉目。”

王悦薇眼睛一亮：“我怎么就没想到这茬！”

“姐姐这是关心则乱。”罗桃抿嘴一笑。

两人当即寻到今日驾马的小太监。罗桃三言两语就套出了话，很快理清了来龙去脉。

原来近日天灾不断，流民遍地。寒州虽贫瘠，却因地广人稀成了避祸之地。温延特意下令在城中设棚施粥，赈济灾民。谁知今日微服私访，竟发现粥棚简陋不堪，连富商家的排场都不如。更可恨的是底下官吏中饱私囊——虚报采买数目，用发霉的陈米掺沙充数，克扣施粥份量，甚至纵容吏员勾结地痞索要“孝敬钱”。更有甚者，竟将上好的粮食暗中倒卖，牟取暴利。