温延携小半瑞王府人手离了寒洲，偌大府邸内外诸事，便全交予方莹裁断。那些往日里仗着资历倚老卖老的仆妇管事，不出半月便被她料理得干干净。

春果不知走了什么门路，竟被拨到方莹身边当差。她原是温延跟前的人，方莹倒也不惧她不守规矩。

起初方莹偶会旁敲侧击问起温延的日常起居习惯，春果知无不言，细致周全；可一旦话头转到王悦薇身上，她便含糊其辞，三两句话就搪塞过去。

罗桃头回见春果在正院当差时，着实吃了一惊。后来私下跟王婆子打听，才知知晓一桩旧事：春果与前长史冯斌原是自幼定下的娃娃亲。当年冯斌贪墨事发，还是春果求情，才保下一条性命，只被打断一条腿，远远发落到庄子上去了。

王婆子说这话时神神秘秘，压着嗓子道：“其实那冯长史贪墨的事，总透着点古怪。那几年天灾连着人祸，府里进项本就微薄，能贪出多少去？再者说，他身为长史，平日里拿些零碎好处，殿下向来睁一只眼闭一只眼，何至于真下狠手打断腿呢？”

更让罗桃悔不当初的是，王悦薇离府时只带了雪枝一个。她每每想起便捶胸顿足，早知有今日光景，当初就该老老实实跟在王悦薇身边，何苦耍那些小聪明。

日子一晃而过，两位侧妃先后诞下郡主，温延远在京城得知消息，赐名温金珞、温金瑾。

方莹按规矩备了厚礼送去各院，体面周全。府里没了男主子，两位侧妃本也没什么争宠的心思，如今有了女儿傍身，反倒安下心来。

方莹时常召二人过来说话，三个女人闲话家常，彼此捧着几分客气，后宅竟比温延在时还要和睦几分。

唯一的波澜，出在蒋丽梓与吴梅暖的娘家身上。

蒋家早年入了凝露斋的股份，如今年凝露斋生意早已做遍寒洲，背后东家也挪去了外地，蒋家便顺理成章接了寒洲地界的管事权，与经营生意的吴家争得不可开交。

蒋丽梓性子淡，不屑于在后宅拌嘴，吴梅暖却经不住朱嬷嬷日日撺掇，见了面总要说几句酸话刺人。方莹看在眼里，只不动声色记在心上。

寒洲总督邓明敦的家眷，也常带着孩子来王府串门，往来日渐熟络。

寒来暑往，世子温景桓到了开蒙的年纪。方莹挑了郑书尧与邓家小公子做他的伴读，郑大花得知消息，喜得好几夜睡不着觉。

如今她跟着方莹久了，言谈举止大有官太太的派头，身边伺候的丫鬟也不止罗桃一个。

她思虑再三，还是派了罗桃去照料郑书尧的起居。

三个孩子里，自家尧哥儿身份最低，她怕孩子受欺负；偏这孩子性子又像极了郑相逸，少年老成，素来只报喜不报忧，有了委屈也不肯说。罗桃心细，又是看着他长大的，派去最是妥当。

与此同时，罗桃与王悦薇的书信从未断过，信里偶尔还夹着几封周小五的字迹。

王悦薇的信，从起初满纸兴奋，说着重返京城的繁华热闹，到后来语气渐平，只讲些风土人情，偶尔随信捎些稀罕玩意儿，再到后来越来越短，往往寥寥数语，只道“一切安好，勿念”。

罗桃捧着信，仿佛能看见远在京城的人步步谨慎、如履薄冰的模样。

周小五的信却依旧敞亮。他说去了没人认得的地方，终于能光明正大做回温延的侍卫，连重回殿下身边的曲折安排都做得滴水不漏。只是总托往来镖队给罗桃寄些稀奇古怪的头饰，花样百出。

再后来，京城的信越来越少，京中巨变的消息却慢慢传到了寒洲——秦王坠马，摔断了一条腿。皇帝震怒，整个马场被夷为平地，牵连者不计其数。

正值盛夏，晨光刚漫过窗棂，郑书尧还裹着薄被酣睡。罗桃瞅着时辰差不多了，轻手轻脚走到床边唤他。

“嗯……不嘛，再睡一会儿……”小男孩往床角缩了缩，翻个身把脸埋进被褥里，不肯睁眼。

罗桃笑着爬上床，半抱半扶地把人捞下来，拿过衣裳往他身上套：“尧哥儿，凉水巾子来了。”

冰凉的帕子猛地敷上脸颊，睡意瞬间散了大半。郑书尧一激灵，从她怀里挣下来蹬着鞋站好，鼓着腮帮子道：“你又用凉水。”

“再磨蹭，夫子该等急了。”罗桃把帕子丢回水盆，回身替他理好衣领。郑书尧瞅了眼窗外天色，也不敢再闹，乖乖坐回妆凳上让她梳头。

收拾妥当赶到学堂时，堂内空无一人，他又是第一个到的。等了好半晌，才见温景桓无周夫子慢慢走来，邓家小公子坠在最后，圆滚滚的身子一颠一颠。

夫子手执书卷，看了眼最先到的郑书尧，面色稍缓：“早。”

郑书尧奶声奶气地躬身行礼，言辞谦逊。温景桓撇撇嘴，小声嘀咕了句“马屁精”，声音不大不小，满屋子人都听得见。谁也没接话，只当听不见

三人按尊卑落座，周夫子开卷讲学。讲到《论语》选段时，当堂点了三人依次起身背诵。

郑书尧背得磕磕绊绊，几处卡顿停顿，好歹也算完整背了下来。轮到温景桓，他支支吾吾半晌，前面几句还能应付，越往后越生疏，最后几段绞尽脑汁也接不上来。

夫子脸色沉了下来：“世子昨夜未曾温习功课？”

温景桓心低着头，手指绞着衣摆，不敢作声。

夫子取过戒尺，轻叹一声：“世子课业生疏、有失规矩，皆是伴读未尽规劝之责。伸手领罚。”