“姐姐，怎么了？”罗桃跟在周小五身后，踢着石子问，“是不是有不好的事？你回来之后，还没跟我提过她。”

周小五神色微动，脚步却未停：“没有，都挺好的。除了殿下身边的蜂花蝶粉，总扰她心情罢了。”

他忽地停下，转过身来，目光认真：“桃子，你跟我一起进京吧。”

罗桃低下头，躲避他的目光，沉默着。

她没有回答，周小五也不催促，轻声道：“你留在寒州，我护不到你，我不放心。姐姐她……也很想你。”

两人在府门外分了手。

罗桃本想悄悄去瞧瞧郑书尧，恰好与郑大花撞了个正着。她连忙行礼。

郑大花知道那日对罗桃太凶，语气缓和了些：“尧哥儿烧退了。”

床上的小人已经醒了，绿豆正一勺一勺喂他汤水。见罗桃进来，绿豆将碗匙递给她，默默退下。

“我要和世子一同进京，你会跟我去吗？”郑书尧烧得脸色惨白，声音哑然。

罗桃低着眼眸，拿勺子在汤里轻轻搅着：“夫人同意了？”

郑书尧摇了摇头：“她本是不同意的，可我说我想瞧瞧我爹长什么样，是不是如他说的那般英勇神武。”他顿了顿，又道，“说着说着，母亲就哭了。”

“尧哥儿，再喝一口，病才好得快。”罗桃举着汤勺，递到他唇边。

郑书尧一口闷下，追问道：“你和我去吗？”

郑大花没有独断，便是给了罗桃一份选择。去或不去，全在她自己。

空掉的汤碗搁在桌上，同一刻，罗桃心里天人交战。

良久，她轻声道：“去。”

得知罗桃答应陪尧哥儿入京，郑大花高兴得给了她几天休假，准她好生安排行装。

入府近十载，算得上亲近的，也只有王、赵两位婆子。

听到消息的两人并没有太多惊讶，只是烧了几天的火，做了几屉糕点。

她们都老了，生出半头白发，腰背也愈发佝偻。王婆子的耳朵渐渐背了，和赵婆子交流，越发依靠手语比划。

这日天气好，罗桃想着临行前总要去看看她们，便往小厨房去了。

赵婆子去年生了场大病，险些去了。缓过劲儿来，带走的却是王婆子和海茂半条命。

王婆子热情地拉过罗桃的手，一如当年初见。

她絮絮叨叨说了许多从前的事，从第一次烧火，到搬进柴房，冻得受不了，才想着往上爬。

说着说着，王婆子郑重地握紧了她的手：“清禾，你圆滑聪明，在哪里都能活好，可宫里不比别处。”

“你知道你赵婆的嗓子是怎么哑的吗？”王婆子盯着罗桃的眼睛，那双眼睛像不见底的古井，泛起阵阵涟漪。

罗桃摇了摇头。

“我叫王夏，你赵婆叫赵秋。我名字取的是秋前之夏，想着我比她大一岁，该是姐姐要照顾她。”

“我家里孩子多，入宫时连个正经名字都没有。你赵婆头一回对我示好，我便随了她。”

“后来，京城繁华，宫里红墙琉璃瓦迷人眼，我失了本心，一心想着往上爬。你赵婆劝过我，我那时半句话也听不进去。”

“宫里从前有位淳娘娘，贪吃争宠。她既管不住嘴，又妄想有个好身段，宫里的厨娘人人都躲着她，我却觉得可以兵行险着。”

“我万万没想到，那淳娘娘就是一头的猪，吃啥都不够，心情不好要吃，心情好更要吃。她的身形渐渐变了样。”

“胖了之后，后宫妃嫔都笑她，陛下也疏远了她。她问宫女自己胖不胖，人人都说很好。”

“我那时自作聪明，竟妄想说真话，帮她减肥，每日变着法儿做少油少盐的吃食。”

“淳娘娘起初还有些雄心壮志，可我既说她是猪精转世，那她自然也瘦不下来。”

“她慢慢看我不顺眼，偏偏我还不觉。后来她冤枉我下毒，赐下一杯哑药。”王婆子的目光渐渐转向赵婆子，眼里含了泪。

“她一辈子钻研厨艺，为了我，毁了半生。我欠她的，这辈子都还不清。”

罗桃只觉唏嘘，一时不知该说什么。

临走时，王婆子送她到门口，只反复叮嘱了一句：“少说少错，少做少错。”

两个老婆子站在门槛里，目送她的身影消失在廊下。

离别总是这样，淡淡的忧愁，但总有一天会过去的。

从小厨房出来，罗桃又绕路找海茂。他如今老得只剩一张松垮褶皱的皮。

拿到梅子酒的秘方时，他笑得合不拢嘴。

赵秋嫌他抽烟喝酒，天知道他憋得多难受，偏偏敢怒不敢言，只好躲在后面央着罗桃给他送些小酒。

知她入京，他像是见了鬼似的古怪：“你该不会是鬼附身了吧？小命难得，自由更难得，小心有命去，没命回。”

罗桃撅着嘴，白他一眼，气得他在后面哈哈直叫。要走了，还能再受他的气不成？

日子就这么一天天地数着过。

气温渐渐回暖，树枝上吐出了嫩芽，风里也带了些暖意。

这天罗桃关上房门，准备去上值。

忽听头顶墙头传来窸窸窣窣的声响。抬头一看，周小五正蹲在墙头上，嚼着一根青草，吊儿郎当地冲她笑。

“桃子，走，哥带你上街，吃饭去，游戏人间。”

罗桃最看不惯他这模样，头一扭，直白地拒绝了。

“干嘛去呀，我还要上值呢。”罗桃坐在马车上，不停哀嚎。

周小五瞪她一眼，吓得她立马噤了声——总觉得今天惹他不妙。

马车在青石路上缓缓行驶，四平八稳。

瞧着周小五严肃的侧脸，罗桃心里犯嘀咕，却不敢多问。

掀起车帘，看向街边。熟悉的场景，熟悉的建筑，只是她平日里少有机会出来逛。

马蹄声停下时，车把式掀开窗帘，陪着笑：“公子，咱们到了。”

周小五嗯了一声，扔了块银子到他掌心：“今日包你的车。”

说罢便了车。罗桃跟着进去，才进店门，就有伙计殷勤地上前招呼。

她一身丫鬟装扮，周小五浑身气质明明白白写着：不好惹、不差钱。

他也不辜负这气质，道：“最贵的，拿上来。”

掌柜的一听，抢过伙计手里的山参，殷勤地请他去里屋详说。

罗桃目瞪口呆地看着他进去——她知道他如今不差钱，可也着实惊了一跳。

这山货店虽不及王府里的东西，但也不便宜。就算要送李仁盛，也用不着这么大的手笔吧？

周围的客商议论着这人是谁，出手这般大方。瞧见落单的丫鬟，一股脑围上来打听，想着交个朋友。

罗桃被七嘴八舌的声音吵得耳朵难受，寻了个空缺，挤了出来。