“你当初偷了他那些钱跑出去，他恨你恨得牙痒痒，

回来这不是自投罗网吗？少不了又要吃苦头。”

莞菡放下茶杯，“嬷嬷放心，田力不过是仗着几分蛮力，真要论起来，还斗不过我。”

她伸手摸了摸腰间，里面装着沈清给的银票，“我既然敢回来，自然有法子应付。”

雨还在下，敲打着吊脚楼的木窗。

孙嬷嬷看着眼前的 “常在清”，总觉得她哪里不一样了，

可那眉眼、那玉佩，还有提起铁笙时的怅然，又分明是记忆中的模样。

她摇摇头，只当是在外经历多了，性子硬气了些，没再多想。

莞菡端起姜茶一饮而尽，想起沈清的嘱咐：

“在柳州待着，看住田力，若有异动，用这个传信。”

她藏在袖中的指尖捏紧了那枚小巧的铜哨，知道这场戏，才刚刚开始。

柳州的雨歇了，日头从云缝里漏下来。

莞菡提着包袱站在田力家的土坯房前，篱笆院里的南瓜藤爬得老高。

“谁啊？”

屋里传来个稚嫩的声音，铁笙扒着门框探出头，头皮上沾着点泥，手里还攥着根狗尾巴草。

他看见莞菡，眼睛先亮了亮，往屋里缩了缩，“常在清走了快一年，他早记不清娘的模样了。”

莞菡放下包袱，蹲下身朝他笑，声音放得又轻又软：“笙儿，娘回来了。”

这是常在清唤儿子的乳名，沈清特意交代过的。

铁笙抿着嘴不说话，眼珠子直勾勾盯着她。

莞菡摸出怀里的麦芽糖，是路上特意买的，用油纸包着还软乎乎的：

“还记得不？你最爱吃灶糖，娘总在灶膛里给你烤红薯，你说要等红薯冒甜气了才肯吃。”

这话一出，铁笙手里的狗尾巴草 “啪嗒” 掉在地上。

他几步跑到莞菡面前，小手怯生生碰了碰她的衣角：“娘？”

“哎。”

莞菡把他搂进怀里，故意让他碰到自己胳膊上的淤青

那是来时路上让护卫用竹板轻轻打的，看着吓人，其实不疼。

“快让娘看看，长这么高了。”

她起身往灶房走，水缸里的水只剩个底。

莞菡挽起袖子，先挑了桶水回来，又从包袱里摸出米和腊肉，动作麻利得像在自家一样。

铁笙蹲在灶门口看她生火，火镰敲出火星时，

他忽然说：“娘以前也这样，说火要烧得旺，饭才香。”

莞菡笑着往锅里添水：“一会儿给你做腊肉焖饭，再炒个南瓜尖。”

她记得沈清给的纸条上写着，常在清最会做这两样，铁笙能吃两大碗。

腊肉在锅里滋滋冒油，香气很快漫了满院。

莞菡把焖得油亮的米饭盛出来，又炒了盘翠绿的南瓜尖，撒上点干辣椒面。

铁笙捧着碗，筷子扒得飞快，嘴里塞得鼓鼓囊囊：“和娘做的一样！”

莞菡摸了摸他的头，忽然红了眼眶，“孩子，娘对不住你。”

她拉起袖子，露出胳膊上的淤青，“你爹总喝酒，一喝多就打人，娘身上的伤就没断过。

上次他把娘推在门槛上，头都磕破了，娘实在受不了才走的。”

铁笙的筷子停在半空，小嘴抿成了条直线。

他想起爹喝醉了就摔东西，想起娘走的前一晚，

屋里传来 “哐当” 的响声和娘的哭声。

以前他总怨娘不告而别，此刻看着那些青紫的伤痕，

忽然扑进莞菡怀里，小胳膊紧紧搂着她的腰：“娘，我不让爹打你！”

莞菡拍着他的背，心里冷笑，脸上却满是疼惜：“娘这次回来，就是要好好陪着笙儿。”

她往门外瞥了眼，日头已经偏西，田力该回来了。