汧阴城分南北，有一条清水河从城东北而入，一路向南从城东南而出，王府、官署都沿河建在北城，汧阴的达官显贵都居于城东北，因此，那一片有最严密的城防巡逻，却也有最宽松的宵禁，几近废弛。
入夜时分，整装列队的卫兵在纵贯南北的大道上巡逻，各坊的矮墙内则由武候铺负责，城亮起灯火，在几处大的酒楼外更是云集了三教九流，好不热闹。
此刻，若是有首次踏足西北的外乡人，就会发现一个奇怪的景象：那些编发虬髯、明显看起来相貌有异的持零人，居然都摘下了标配的大耳环和腰刀，头戴黑色幞头、身裹着素色布袍，以一种掩耳盗铃的方式在掩盖自己的异邦身份。
这是西北边陲各州县的禁令：持零人禁入内城。这条禁令历史悠久，自西凉与卫国打仗开始就存在了，随着战事的起起落落，这禁令或启或废；而自数年前停战后，这禁令虽未明令废止，但已无人太在乎此事。
汧阴北城为内城，所以持零人只许在南城活动，但有钱有势的人都在北城，吃喝玩乐的地方亦在北城，即使有牙人可以替持零人在内外城之间传话办事，但对于做生意依旧不便。于是，人们灵活地解读了这条禁令，只要在衣着打扮上看起来不太像是持零人，那就可以在内城畅行无阻。
拂云楼立于河畔，主楼占地五百步，高三层，是汧阴城中最高的建筑，更是城中一等一的酒楼，在整个西北亦声名远扬。
华灯初上，暑热未消，拂云楼外车水马龙，来往皆是锦衣华服者，一辆不起眼的双驾马车停在了楼下。
马车刚刚停稳，一个男人就从车厢里钻出来，跳下了马车。
这人长脸长身，面白须少，看起来清秀文雅，但粗布白袍之下是上等的金紫锦袍，一双细长白净的手上套满了宝石戒指，俨然是一位持零贵人。
他身形微驼，双手背在后面，抬头眯眼看着灯火通明的拂云楼，堂而皇之站在大门正中，却不进前一步。
没等楼中的伙计上前问候，刚才袖手靠在门口角落里的青袍男子已经抢先迎了上去。
青袍男子拱手笑道：“族长您来了，我家监牧在楼上，酒席已经备好，就等您了。”
被称为族长的男子冷哼一声，用鼻孔对着青袍男子，“那他怎么下楼来等？”
青袍男子赔笑道：“楼下人多嘴杂，监牧他也是怕给您添麻烦。”
这位持零族长懒得纠缠，抬起长腿一步三阶地上楼去了，嘴上嘟囔着天太热，边走边脱下了白袍子，转手扔到后头，青袍男子赶紧接住袍子，趋步跟着也上了楼。
拂云楼一楼大堂是戏台和散客，二楼则被隔成了十数个雅间，持零族长却略过二楼，径直向三楼而去。
三楼是一个整体，外围一圈挂着纱帐，从楼下无论哪个角度都看不见里面的情形，楼梯口更是守着两个褐衣短打的健仆。
他们看清来人，并没有阻拦，而是跑去敲开了三楼那扇雕花镂空的对开木门。
那门一开，穿着茶褐色便服的赵监牧便迎了出来，拱手道：“族长大驾光临，在下有失远迎，失敬失敬。“
原本满脸倨傲的持零族长也露出了一丝假笑，回礼道：“许久未见赵监牧，倒是愈发神采奕奕，果然是人逢喜事精神爽，恭喜恭喜。”
赵家女儿嫁入王府早已传得西北人尽皆知，赵监牧早都听惯了恭维奉承的话，但听对方这么说，依旧是抑制不住的开心，嘴上还是谦逊了几句。
进到房间内，宽阔的开间内雕梁画栋，一座硕大的檀香画屏作为背景，前面陈列着矮足长案，左右分列陪席，都铺陈着牙席茵褥。
然而，比起这些精致的陈设，那空地上恭恭敬敬候着的两列活色生香的美人，才是这房间内最惹眼的存在。
炎热的天气里，美人们穿着轻薄的纱衣，透出内里的诃子，纤细的腰肢上缠裹着单裙，朝两位贵客盈盈拜倒。
这位持零族长只觉香气袭来，脸上的笑容也成了发自内心的快乐，只觉一阵天旋地转，他回过神来时，自己已经坐在上首长案之后，温香软玉在怀，美酒佳酿就在唇畔。
赵监牧看着席上沉迷酒色的持零人，笑酸了的脸终于垮了下来，他没让拂云楼的姬人坐陪，自斟自酌了起来。
叫这人一声“族长”，不过是奉承，这人叫雅柯尔，娶了仆忽部族长的女儿，或许未来他能成为族长，但他的岳丈大人还活着，他也就只能当个传话的中间人，在外拿乔骗吃骗喝罢了。
仆忽部掌握了水草丰美的河曲地，因此供应了西凉九成的马匹，也向卫国供应了大量马匹，而赵监牧手中的官马场，其中很大一部分的军马都是从仆忽部而来。
这门生意无论在西凉还是卫国，明面上都是被禁止的，于西凉而言，这无异于资敌，而对卫国来说，能从西凉贩来的马匹自然是要比西凉本国自用的要差许多，且西凉的河曲马价值不菲，卫国的钱帛也巨量流入了西凉，这也是资敌。
万幸的是，西凉官方对持零八部的约束有限，而卫国这边对马种劣化也束手无策，所以这种大规模交易始终存在，所以赵监牧如何瞧不上雅柯尔这个草包，也很乐意招待他，毕竟只要这门生意还掌握在自己手上，那就可以从朝廷那里索取巨额的钱货，他们赵家便是靠这样才在西北起势的。
眼见雅柯尔酒喝到酒兴正酣，醉眼迷离，赵监牧心知这是谈事的好机会，于是举杯上前，试探道：“族长喝得可尽兴？”
“当然，还是赵监牧有品味，”雅柯尔举杯轻碰，笑眯眯道，“说吧，这次又要多少？”
赵监牧从袖中抽出一卷纸签，交到雅柯尔手上，“数目和交割的详细安排，都在上面了，请您过目。”